Au début de l'année 2020, alors qu'une amie la raccompagnait chez elle, Rachel Oddman a remarqué un gros nuage dans le ciel. Elle se souvient qu'il y avait « une sorte de grisaille dans l'air ». Elle a eu le sentiment qu'elle devait commencer à faire des provisions de nourriture et de produits de première nécessité, même si elle ne savait pas exactement pourquoi.
Peu après, les informations concernant le nouveau coronavirus de 2019 (COVID-19) se sont rapidement répandues à travers le pays et le monde entier. Comme la plupart des gens, Rachel était désorientée et sous le choc face à ces nouvelles, mais elle a rapidement pris conscience de la gravité du virus.
Rachel, une résidente d’un logement social de la NYCHA à East Harlem, a près de 70 ans. Bien qu’elle vive seule, elle a toujours été très impliquée dans sa communauté et apprécie toute une série d’activités qui lui permettent de rester active et sociable. Depuis de nombreuses années, Rachel est également membre du centre pour seniors Covello, où elle chantait dans la chorale, participait à des cours de danse et concevait des tenues afin de collecter des fonds pour le programme de couture. Lorsque la pandémie a frappé New York et que le centre pour seniors a fermé ses portes, Rachel a perdu la possibilité de voir régulièrement ses amis, les membres de sa paroisse et sa famille. Bien qu'elle se soit résolue à ne pas laisser l'impact émotionnel et social du confinement l'affecter, Rachel ne pouvait s'empêcher de remarquer à quel point les autres seniors autour d'elle étaient de plus en plus stressés, avaient du mal à dormir et se demandaient quand l'église locale et le centre pour seniors rouvriraient.
Lorsque la ville s'est confinée début mars 2020, de nombreux New-Yorkais se sont tournés vers Zoom pour rester en contact pendant la quarantaine. Rachel n'avait pas cette possibilité, car elle n'a jamais possédé d'ordinateur portable ni de tablette et ne maîtrise pas la visioconférence. Et elle n'est pas la seule. Des études ont révélé que près de 22 millions de personnes âgées aux États-Unis n'ont pas accès à l'internet haut débit par câble à leur domicile. Cette fracture numérique a rendu les conséquences sociales, émotionnelles et physiques de la distanciation sociale particulièrement difficiles à supporter pour les personnes âgées à faibles revenus, qui étaient déjà vulnérables avant la pandémie.
Conscient de ce défi, le réseau East Harlem Village Network (EHV) de Public Health Solutions (PHS) est intervenu pour trouver une solution. Ce réseau met en relation les personnes âgées de 65 ans et plus vivant dans des logements sociaux à East Harlem avec des ressources alimentaires nutritives, des services destinés aux seniors, une assurance maladie, des prestations sociales et des services de soins de santé. En décembre 2020, le réseau a lancé le programme pilote « Get Connected », qui fournit des tablettes, un accès à Internet et une formation aux technologies à ses membres afin qu’ils puissent accéder en toute sécurité à des produits alimentaires, à des médicaments, à des rendez-vous médicaux et de vaccination, ainsi qu’à des cours interactifs pendant la pandémie de COVID-19.
Rachel a été l’une des premières personnes âgées à recevoir une tablette dans le cadre du programme « Get Connected » et à suivre une formation dispensée par Daphne Brown, responsable du programme EHV chez PHS. « Le plus difficile dans cette formation technologique a été d’apprendre à configurer l’appareil », a admis Rachel. Elle appréhendait un peu l’utilisation de la technologie, mais s’est montrée une élève enthousiaste et attentive. Daphne se souvient : « Lors de notre formation en tête-à-tête, Rachel était venue préparée avec un stylo et un bloc-notes pour prendre des notes sur la manière d’effectuer différentes tâches sur la tablette. Même s’il était difficile de mener cette formation à distance, j’ai suivi le rythme de Rachel, je lui ai laissé le temps de poser des questions pour clarifier certains points et je l’ai guidée pas à pas dans chaque tâche. »
« Une fois que j’ai pris l’habitude de cette technologie, plus rien ne pouvait m’arrêter », s’est exclamée Rachel, rayonnante. Elle a déclaré que cette technologie et la formation qu’elle a suivie avaient amélioré sa qualité de vie et créé un fort sentiment d’appartenance à la communauté pendant la pandémie.
« Une fois que j'ai pris l'habitude de cette technologie, plus rien ne pouvait m'arrêter. »
Depuis qu’elle a reçu sa tablette, la fonctionnalité préférée de Rachel est le centre virtuel pour seniors (VSC), qui permet aux personnes âgées de participer à toute une série d’activités et de cours interactifs. Elle a déclaré : « J’adore avoir de la compagnie sur le VSC, voir d’autres personnes… c’est comme si elles étaient juste à côté de moi ! » Elle a particulièrement apprécié des cours tels que le tai-chi, la formation en informatique, l’histoire de la Bible, les soins de la peau et l’art, et a même participé à un programme de voyages virtuels. « J’ai fait le tour du monde pendant la pandémie de COVID ; je n’ai même pas eu besoin de passeport », s’est exclamée Rachel.
Grâce au programme « Get Connected », Public Health Solutions montre la voie en matière de lutte contre la fracture numérique chez les personnes âgées à faibles revenus vivant dans des logements de la NYCHA. Les enseignements tirés de ce projet pilote serviront à étendre le programme à plus de 350 personnes âgées supplémentaires en 2021. Rachel s'engage à aider d'autres personnes âgées à découvrir ce programme. « Cette opportunité a changé ma vie », dit-elle. « D'autres personnes doivent également savoir qu'il existe des aides à leur disposition. »
Votre engagement à nos côtés permet à des personnes âgées comme Rachel de bénéficier du soutien dont elles ont besoin. Grâce à votre don, nous pouvons étendre le programme « Get Connected » afin d’aider davantage de personnes âgées. Faites un don dès aujourd'hui.
