2020년 초, 레이첼 오드먼은 친구 차를 타고 집으로 돌아가던 중 하늘에 커다란 구름을 발견했다. 그녀는 “공기가 잿빛으로 흐려져 있었다”고 회상했다. 정확한 이유는 설명할 수 없었지만, 식료품과 생필품을 비축해 두어야겠다는 예감이 들었다.
그 직후, 2019년 신종 코로나바이러스(코로나19)에 대한 보도가 전국과 전 세계로 급속히 퍼져 나갔다. 대부분의 사람들과 마찬가지로 레이첼도 그 소식에 당황하고 충격을 받았지만, 바이러스의 심각성이 금세 실감 나기 시작했다.
이스트 할렘에 위치한 NYCHA 공공 주택에 거주하는 레이첼은 60대 후반입니다. 혼자 살고 있지만, 그녀는 항상 지역 사회 활동에 적극적으로 참여해 왔으며, 사회 활동을 유지하고 사람들과 교류할 수 있는 다양한 활동을 즐기고 있습니다. 또한 레이첼은 수년 동안 코벨로 시니어 센터의 회원으로 활동하며 합창단에서 노래를 부르고, 안무 수업에 참여하며, 재봉 프로그램 기금 마련을 위해 의상을 디자인하기도 했습니다. 팬데믹이 뉴욕시를 강타하고 시니어 센터가 문을 닫자, 레이첼은 친구들과 교회 신도들, 가족들을 정기적으로 만날 수 없게 되었습니다. 그녀는 봉쇄 조치가 주는 정서적, 사회적 영향에 흔들리지 않겠다고 다짐했지만, 주변의 다른 어르신들이 점점 더 스트레스를 받고, 잠을 이루지 못하며, 지역 교회와 시니어 센터가 언제 다시 문을 열지 궁금해하는 모습을 지켜보지 않을 수 없었습니다.
2020년 3월 초 도시가 봉쇄되자, 많은 뉴욕 시민들은 격리 기간 동안 소통을 유지하기 위해 줌(Zoom)을 이용하기 시작했다. 레이첼에게는 이런 선택지가 없었습니다. 그녀는 노트북이나 태블릿을 한 번도 소유한 적이 없었고 화상 회의에도 익숙하지 않았기 때문입니다. 그리고 그녀만 그런 것은 아닙니다. 보고서에 따르면 미국 내 약 2,200만 명의 노인이 자택에서 유선 광대역 인터넷을 이용할 수 없는 것으로 나타났습니다. 이러한 디지털 격차는 팬데믹 이전부터 이미 취약한 상황에 놓여 있던 저소득층 노인들에게 사회적 거리두기가 초래하는 사회적, 정서적, 신체적 부담을 특히 더 가중시켰습니다.
이러한 과제를 인식한 Public Health Solutions(PHS)의 이스트 할렘 빌리지 네트워크 (EHV)가 해결책을 모색하기 위해 나섰습니다. 이 네트워크는 이스트 할렘의 공공 주택에 거주하는 65세 이상 노인들에게 영양가 있는 식료품, 노인 복지 서비스, 건강 보험, 각종 수당 및 의료 서비스를 연결해 줍니다. 2020년 12월, 이 네트워크는 '겟 커넥티드(Get Connected)' 시범 프로그램을 시작했습니다. 이 프로그램은 회원들에게 태블릿, 인터넷 접속 및 기술 교육을 제공하여, 코로나19 팬데믹 기간 동안 식료품, 의약품, 진료 및 백신 접종 예약, 온라인 강좌 등을 안전하게 이용할 수 있도록 돕고 있습니다.
레이첼은 ‘겟 커넥티드(Get Connected)’ 프로그램을 통해 태블릿을 받은 최초의 졸업반 학생 중 한 명으로, PHS의 EHV 프로그램 매니저인 다프네 브라운에게 교육을 받았습니다. “기술 교육에서 가장 어려웠던 부분은 컴퓨터 설정 방법을 배우는 것이었어요,”라고 레이첼은 털어놓았습니다. 그녀는 기술 사용에 대해 긴장했지만, 열정적이고 집중력 있는 학생이었습니다. 다프네는 이렇게 회상했다. “일대일 교육 시간 동안 레이첼은 태블릿에서 다양한 작업을 수행하는 방법을 메모하기 위해 펜과 메모장을 챙겨 왔습니다. 온라인으로 교육을 진행하는 것이 쉽지 않았지만, 저는 레이첼의 속도에 맞춰 진행했고, 그녀가 궁금한 점을 물어볼 수 있도록 시간을 충분히 주었으며, 각 작업을 하나씩 차근차근 안내해 주었습니다.”
“기술 사용에 익숙해지자, 그 누구도 저를 막을 수 없었어요.” 레이첼이 환하게 웃으며 말했다. 그녀는 이 기술과 교육 덕분에 삶의 질이 향상되었을 뿐만 아니라, 팬데믹 기간 동안 강한 공동체 의식을 갖게 되었다고 말했다.
“기술 사용에 익숙해지자, 그 누구도 저를 막을 수 없었습니다.”
태블릿을 받은 이후로 레이첼이 가장 좋아하는 기능은 노인들이 다양한 활동과 상호작용형 수업에 참여할 수 있게 해주는 가상 노인 센터(VSC)입니다. 그녀는 “VSC에서 다른 사람들과 어울리고, 누군가를 마주하는 게 정말 좋아요… 마치 그 사람이 바로 제 곁에 있는 것 같아요!”라고 말했습니다. 그녀는 특히 태극권, 컴퓨터 교육, 성경 역사, 피부 관리, 미술 같은 강좌를 즐겨 들었으며, 가상 여행 프로그램에도 참여했습니다. “코로나19 기간 동안 전 세계를 여행했어요. 여권도 필요 없었죠.”라고 레이첼은 감탄하며 말했습니다.
‘Get Connected’ 프로그램을 통해 Public Health Solutions는 NYCHA 주택에 거주하는 저소득층 노인들의 디지털 격차 해소 문제를 선도적으로 해결하고 있습니다. 시범 운영을 통해 얻은 경험을 바탕으로 2021년에는 350명 이상의 노인을 추가로 지원하기 위해 프로그램을 확대할 예정입니다. 레이첼은 다른 어르신들이 이 프로그램에 대해 알 수 있도록 돕는 데 전념하고 있습니다. “이 기회를 얻게 되어 제 삶이 바뀌었습니다,”라고 그녀는 말합니다. “다른 분들도 도움을 받을 수 있다는 사실을 알아야 합니다.”
여러분의 따뜻한 후원은 레이첼과 같은 어르신들이 필요한 지원을 받을 수 있도록 돕습니다. 여러분의 기부 덕분에 ‘Get Connected’ 프로그램을 확대하여 더 많은 어르신들에게 도움을 드릴 수 있습니다. 오늘 바로 기부해 주세요.
