2020 की शुरुआत में, राहेल ऑडमैन एक दोस्त के साथ घर जा रही थीं, तभी उन्होंने आसमान में एक बड़ा बादल देखा। उन्हें याद आया कि "हवा में एक धुंधलापन छा गया था।" उन्हें लगा कि उन्हें किराने का सामान और ज़रूरी चीज़ें जमा करना शुरू कर देना चाहिए, हालाँकि वे इसका ठीक-ठीक कारण नहीं बता सकती थीं।
इसके तुरंत बाद, 2019 के नए कोरोनावायरस (कोविड-19) की खबरें देश और दुनिया भर में तेजी से फैल गईं। अधिकांश लोगों की तरह, राहेल भी इस खबर से भ्रमित और स्तब्ध थी, लेकिन वायरस की गंभीरता का एहसास उसे जल्दी ही हो गया।
ईस्ट हार्लेम में NYCHA के सरकारी आवास में रहने वाली राहेल की उम्र 60 वर्ष से अधिक है। हालांकि वह अकेली रहती हैं, लेकिन वह हमेशा से अपने समुदाय में सक्रिय रही हैं और कई ऐसी गतिविधियों में भाग लेती हैं जो उन्हें व्यस्त और सामाजिक बनाए रखती हैं। कई वर्षों से राहेल कोवेलो सीनियर सेंटर की सदस्य भी रही हैं, जहां वह गायन मंडली में गाती थीं, नृत्य कक्षाओं में भाग लेती थीं और सिलाई कार्यक्रम के लिए धन जुटाने हेतु पोशाकें डिजाइन करती थीं। जब न्यूयॉर्क शहर में महामारी फैली और सीनियर सेंटर बंद हो गया, तो राहेल अपने दोस्तों, चर्च के सदस्यों और परिवार से नियमित रूप से मिलने में असमर्थ हो गईं। हालांकि उन्होंने लॉकडाउन के भावनात्मक और सामाजिक प्रभाव को खुद पर हावी न होने देने का संकल्प लिया, लेकिन राहेल ने देखा कि उनके आसपास के अन्य वरिष्ठ नागरिक तेजी से तनावग्रस्त हो रहे थे, उन्हें नींद आने में परेशानी हो रही थी और वे सोच रहे थे कि स्थानीय चर्च और सीनियर सेंटर कब फिर से खुलेंगे।
मार्च 2020 की शुरुआत में जब शहर बंद हुआ, तो कई न्यूयॉर्कवासियों ने क्वारंटाइन के दौरान जुड़े रहने के लिए ज़ूम का सहारा लिया। राहेल के पास यह विकल्प नहीं था क्योंकि उनके पास कभी लैपटॉप या टैबलेट नहीं रहा और वे वीडियो कॉन्फ्रेंसिंग से परिचित नहीं हैं। और वे अकेली नहीं हैं। रिपोर्टों से पता चला है कि संयुक्त राज्य अमेरिका में लगभग 22 मिलियन वरिष्ठ नागरिकों के घरों में वायर्ड ब्रॉडबैंड की सुविधा नहीं है। इस डिजिटल असमानता ने सामाजिक दूरी के सामाजिक, भावनात्मक और शारीरिक प्रभावों को कम आय वाले वरिष्ठ नागरिकों के लिए और भी कठिन बना दिया है, जो महामारी से पहले ही कमजोर थे।
इस चुनौती को पहचानते हुए, पब्लिक हेल्थ सॉल्यूशंस (पीएचएस) के ईस्ट हार्लेम विलेज नेटवर्क (ईएचवी) ने समाधान खोजने के लिए कदम उठाया। यह नेटवर्क ईस्ट हार्लेम में सार्वजनिक आवास में रहने वाले 65 वर्ष और उससे अधिक आयु के व्यक्तियों को पौष्टिक भोजन संसाधनों, वरिष्ठ नागरिकों के लिए सेवाओं, स्वास्थ्य बीमा, लाभों और स्वास्थ्य देखभाल सेवाओं से जोड़ता है। दिसंबर 2020 में, नेटवर्क ने 'गेट कनेक्टेड' पायलट कार्यक्रम शुरू किया, जो सदस्यों को टैबलेट, इंटरनेट एक्सेस और प्रौद्योगिकी प्रशिक्षण प्रदान करता है ताकि वे कोविड-19 के दौरान किराने का सामान, दवा, चिकित्सा और टीकाकरण अपॉइंटमेंट और इंटरैक्टिव कक्षाओं का सुरक्षित रूप से लाभ उठा सकें।
रेचल उन पहले वरिष्ठ छात्रों में से एक थीं जिन्हें गेट कनेक्टेड कार्यक्रम के माध्यम से टैबलेट मिला और उन्होंने पीएचएस की ईएचवी कार्यक्रम प्रबंधक, डैफनी ब्राउन से प्रशिक्षण प्राप्त किया। रेचल ने स्वीकार किया, "तकनीकी प्रशिक्षण का सबसे कठिन हिस्सा कंप्यूटर को सेट अप करना सीखना था।" वह तकनीक का उपयोग करने को लेकर थोड़ी घबराई हुई थीं, लेकिन एक उत्सुक और ध्यान देने वाली छात्रा थीं। डैफनी ने याद करते हुए कहा, "हमारे व्यक्तिगत प्रशिक्षण के दौरान, रेचल टैबलेट पर विभिन्न कार्यों को पूरा करने के तरीके पर नोट्स लेने के लिए पेन और पैड लेकर आई थीं। हालांकि इस प्रशिक्षण को ऑनलाइन आयोजित करना चुनौतीपूर्ण था, मैंने रेचल की गति के अनुसार प्रशिक्षण दिया, उन्हें स्पष्टीकरण के लिए प्रश्न पूछने का समय दिया और उन्हें प्रत्येक कार्य को विस्तार से समझाया।"
“एक बार जब मुझे तकनीक का इस्तेमाल करने में सहजता आ गई, तो मुझे रोकना मुश्किल हो गया,” राहेल ने मुस्कुराते हुए कहा। उन्होंने बताया कि तकनीक और प्रशिक्षण ने महामारी के दौरान उनके जीवन की गुणवत्ता में सुधार किया है और समुदाय की एक मजबूत भावना पैदा की है।
"एक बार जब मुझे इस तकनीक का उपयोग करने में सहजता आ गई, तो मुझे रोकना असंभव हो गया।"
जब से राहेल को टैबलेट मिला है, तब से उनकी सबसे पसंदीदा सुविधा वर्चुअल सीनियर सेंटर (वीएससी) रही है, जो वरिष्ठ नागरिकों को कई तरह की गतिविधियों और इंटरैक्टिव कक्षाओं में भाग लेने में सक्षम बनाती है। उन्होंने कहा, “मुझे वीएससी पर किसी का साथ बहुत अच्छा लगता है, किसी दूसरे व्यक्ति को देखना… ऐसा लगता है जैसे वे मेरे साथ ही हैं!” उन्हें ताई ची, कंप्यूटर प्रशिक्षण, बाइबिल इतिहास, त्वचा की देखभाल और कला जैसे पाठ्यक्रम विशेष रूप से पसंद आए हैं और उन्होंने एक वर्चुअल यात्रा कार्यक्रम में भी भाग लिया है। राहेल ने उत्साह से कहा, “कोविड के दौरान मैं पूरी दुनिया घूम चुकी हूँ; मुझे पासपोर्ट की भी ज़रूरत नहीं पड़ी।”
गेट कनेक्टेड कार्यक्रम के माध्यम से, पब्लिक हेल्थ सॉल्यूशंस न्यूयॉर्क स्टेट यूनिवर्सिटी (NYCHA) आवास में रहने वाले कम आय वाले वरिष्ठ नागरिकों के बीच डिजिटल असमानता को दूर करने में अग्रणी भूमिका निभा रहा है। पायलट कार्यक्रम से प्राप्त अनुभवों का उपयोग 2021 में इस कार्यक्रम को 350 से अधिक वरिष्ठ नागरिकों तक विस्तारित करने के लिए किया जाएगा। राहेल अन्य वरिष्ठ नागरिकों को इस कार्यक्रम के बारे में जानकारी देने के लिए प्रतिबद्ध हैं। वे कहती हैं, "इस अवसर ने मेरा जीवन बदल दिया है। अन्य लोगों को भी यह जानने की आवश्यकता है कि सहायता उपलब्ध है।"
हमारे काम के प्रति आपकी प्रतिबद्धता राहेल जैसी वरिष्ठ नागरिकों को आवश्यक सहायता प्राप्त करने में मदद करती है। आपके दान से हम 'गेट कनेक्टेड' कार्यक्रम का विस्तार कर अधिक से अधिक वरिष्ठ नागरिकों तक पहुंच सकते हैं। आज ही अपना योगदान दें।
