২০২০ সালের শুরুর দিকে র্যাচেল অডম্যান এক বন্ধুর গাড়িতে করে বাড়ি ফেরার পথে আকাশে একটি বড় মেঘ দেখতে পান। তার মনে হয়েছিল, বাতাসে একটা ধূসর ভাব ছিল। যদিও ঠিক কী কারণে এমনটা মনে হচ্ছিল, তা তিনি ব্যাখ্যা করতে পারেননি।
এর কিছুদিন পরেই, ২০১৯ সালের নভেল করোনাভাইরাস (কোভিড-১৯)-এর খবর দেশজুড়ে এবং বিশ্বজুড়ে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে। বেশিরভাগ মানুষের মতোই, র্যাচেলও এই খবরে বিভ্রান্ত ও হতবাক হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু ভাইরাসটির ভয়াবহতা দ্রুতই স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
ইস্ট হারলেমের NYCHA পাবলিক হাউজিং-এর বাসিন্দা র্যাচেলের বয়স ষাটের দশকের শেষ দিকে। যদিও তিনি একা থাকেন, তিনি সবসময়ই তার সম্প্রদায়ের সাথে গভীরভাবে জড়িত ছিলেন এবং এমন অনেক কার্যকলাপে অংশ নিতে ভালোবাসেন যা তাকে ব্যস্ত ও সামাজিক রাখে। বহু বছর ধরে র্যাচেল কোভেলো সিনিয়র সেন্টারেরও একজন সদস্য ছিলেন, যেখানে তিনি গায়কদলে গান গাইতেন, কোরিওগ্রাফি ক্লাসে অংশ নিতেন এবং সেলাই কার্যক্রমের জন্য অর্থ সংগ্রহের উদ্দেশ্যে পোশাক ডিজাইন করতেন। যখন নিউ ইয়র্ক সিটিতে মহামারী শুরু হয় এবং সিনিয়র সেন্টারটি বন্ধ হয়ে যায়, তখন র্যাচেল তার বন্ধু, গির্জার সদস্য এবং পরিবারের সাথে নিয়মিত দেখা করার সুযোগ হারান। যদিও তিনি লকডাউনের মানসিক ও সামাজিক প্রভাবকে নিজের উপর প্রভাব ফেলতে না দেওয়ার সংকল্প করেছিলেন, র্যাচেল লক্ষ্য না করে পারেননি যে তার চারপাশের অন্যান্য প্রবীণরা ক্রমশ মানসিক চাপে ভুগছিলেন, তাদের ঘুমাতে সমস্যা হচ্ছিল এবং তারা ভাবছিলেন স্থানীয় গির্জা ও সিনিয়র সেন্টার কবে আবার খুলবে।
২০২০ সালের মার্চের শুরুতে যখন শহরটি স্থবির হয়ে যায়, তখন কোয়ারেন্টাইনের সময় সংযুক্ত থাকতে অনেক নিউ ইয়র্কবাসী জুমের সাহায্য নেন। র্যাচেলের কাছে এই বিকল্পটি ছিল না, কারণ তার কখনও ল্যাপটপ বা ট্যাবলেট ছিল না এবং তিনি ভিডিও কনফারেন্সিংয়ে অভ্যস্ত নন। আর তিনি একা নন। বিভিন্ন প্রতিবেদনে দেখা গেছে যে, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে প্রায় ২ কোটি ২০ লক্ষ প্রবীণ নাগরিকের বাড়িতে ওয়্যারলাইন ব্রডব্যান্ডের সুবিধা নেই। এই ডিজিটাল বৈষম্য সামাজিক দূরত্বের সামাজিক, মানসিক এবং শারীরিক প্রভাবকে নিম্ন-আয়ের প্রবীণদের জন্য বিশেষভাবে কঠিন করে তুলেছে, যারা মহামারীর আগেও ঝুঁকিপূর্ণ অবস্থায় ছিলেন।
এই প্রতিবন্ধকতাটি উপলব্ধি করে, পাবলিক হেলথ সলিউশনস (পিএইচএস)-এর ইস্ট হারলেম ভিলেজ নেটওয়ার্ক (ইএইচভি) একটি সমাধান খুঁজতে এগিয়ে আসে। এই নেটওয়ার্কটি ইস্ট হারলেমের সরকারি আবাসনে বসবাসকারী ৬৫+ বছর বয়সী ব্যক্তিদের পুষ্টিকর খাবারের উৎস, প্রবীণ পরিষেবা, স্বাস্থ্য বীমা, অন্যান্য সুবিধা এবং স্বাস্থ্যসেবার সাথে সংযুক্ত করে। ২০২০ সালের ডিসেম্বরে, নেটওয়ার্কটি ‘গেট কানেক্টেড’ নামক একটি পাইলট প্রোগ্রাম চালু করে, যা সদস্যদের ট্যাবলেট, ইন্টারনেট ব্যবহারের সুযোগ এবং প্রযুক্তি প্রশিক্ষণ প্রদান করে, যাতে তারা কোভিড-১৯ চলাকালীন নিরাপদে মুদিপণ্য, ওষুধ, চিকিৎসা ও টিকাদানের অ্যাপয়েন্টমেন্ট এবং ইন্টারেক্টিভ ক্লাসে অংশ নিতে পারে।
র্যাচেল ‘গেট কানেক্টেড’ প্রোগ্রামের মাধ্যমে ট্যাবলেট পাওয়া প্রথম সিনিয়রদের মধ্যে একজন ছিল এবং পিএইচএস-এর ইএইচভি প্রোগ্রাম ম্যানেজার ড্যাফনি ব্রাউনের কাছে প্রশিক্ষণ নিয়েছিল। র্যাচেল স্বীকার করে, “প্রযুক্তি প্রশিক্ষণের সবচেয়ে কঠিন অংশ ছিল কম্পিউটার সেট আপ করা শেখা।” প্রযুক্তি ব্যবহারে সে কিছুটা উদ্বিগ্ন থাকলেও, সে ছিল একজন আগ্রহী ও মনোযোগী ছাত্রী। ড্যাফনি স্মরণ করে বলেন, “আমাদের এক-এক প্রশিক্ষণের সময়, র্যাচেল ট্যাবলেটে বিভিন্ন কাজ কীভাবে সম্পন্ন করতে হয় তার নোট নেওয়ার জন্য একটি কলম ও প্যাড নিয়ে প্রস্তুত হয়ে এসেছিল। যদিও এই প্রশিক্ষণটি ভার্চুয়ালি পরিচালনা করা চ্যালেঞ্জিং ছিল, আমি র্যাচেলের গতি অনুযায়ী এগিয়েছি, তাকে স্পষ্টীকরণের জন্য প্রশ্ন করার সময় দিয়েছি এবং প্রতিটি কাজ ধাপে ধাপে বুঝিয়ে দিয়েছি।”
“একবার প্রযুক্তি ব্যবহারে স্বচ্ছন্দ হয়ে যাওয়ার পর আমাকে আর থামানো যায়নি,” হাসিমুখে বললেন র্যাচেল। তিনি বলেছেন, এই প্রযুক্তি ও প্রশিক্ষণ মহামারিকালে তাঁর জীবনযাত্রার মান উন্নত করেছে এবং একটি শক্তিশালী সামাজিক বন্ধন তৈরি করেছে।
একবার প্রযুক্তি ব্যবহারে স্বচ্ছন্দ হয়ে গেলে আমাকে আর থামানো যায়নি।
ট্যাবলেটটি পাওয়ার পর থেকেই র্যাচেলের সবচেয়ে পছন্দের ফিচার হলো ভার্চুয়াল সিনিয়র সেন্টার (ভিএসসি), যা প্রবীণদের বিভিন্ন ধরনের কার্যকলাপ এবং ইন্টারেক্টিভ ক্লাসে অংশ নিতে সক্ষম করে। তিনি বলেন, “ভিএসসিতে সঙ্গ পাওয়া, অন্য একজনকে দেখতে পাওয়া আমার খুব ভালো লাগে… মনে হয় যেন তারা ঠিক আমার পাশেই আছে!” তিনি বিশেষ করে তাই চি, কম্পিউটার প্রশিক্ষণ, বাইবেলের ইতিহাস, ত্বকের যত্ন এবং শিল্পের মতো কোর্সগুলো উপভোগ করেছেন এবং এমনকি একটি ভার্চুয়াল ভ্রমণ কর্মসূচিতেও অংশ নিয়েছেন। র্যাচেল উচ্ছ্বসিত হয়ে বলেন, “কোভিডের সময় আমি সারা বিশ্ব ঘুরেছি; আমার পাসপোর্টেরও প্রয়োজন হয়নি।”
‘গেট কানেক্টেড’ প্রোগ্রামের মাধ্যমে, পাবলিক হেলথ সলিউশনস NYCHA হাউজিং-এ বসবাসকারী স্বল্প আয়ের প্রবীণদের মধ্যে ডিজিটাল বৈষম্য দূরীকরণে অগ্রণী ভূমিকা পালন করছে। পাইলট প্রোগ্রাম থেকে প্রাপ্ত শিক্ষা কাজে লাগিয়ে ২০২১ সালে আরও ৩৫০ জনেরও বেশি প্রবীণের জন্য এই প্রোগ্রামটি সম্প্রসারণ করা হবে। র্যাচেল অন্যান্য প্রবীণদের এই প্রোগ্রামটি সম্পর্কে জানাতে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ। তিনি বলেন, “এই সুযোগটি আমার জীবন বদলে দিয়েছে। অন্যদেরও জানা দরকার যে সাহায্যের ব্যবস্থা রয়েছে।”
আমাদের কাজের প্রতি আপনার অঙ্গীকার র্যাচেলের মতো প্রবীণদের প্রয়োজনীয় সহায়তা পেতে সাহায্য করে। আপনার অনুদানের মাধ্যমে আমরা ‘গেট কানেক্টেড’ কার্যক্রমকে আরও প্রসারিত করে আরও বেশি প্রবীণের কাছে পৌঁছাতে পারি। আজই আপনার অনুদান দিন।
