Les repas scolaires gratuits ou à prix réduit sont essentiels pour la santé des élèves, en particulier ceux issus de familles à faibles revenus, et cette considération a influencé le débat sur la réouverture des écoles pendant la pandémie. Mais qu’en est-il des bébés, des tout-petits et des enfants trop jeunes pour aller à l’école ? Où trouvent-ils de quoi manger s’ils sont confrontés à l’insécurité alimentaire chez eux ?
Alors que les répercussions économiques de la pandémie de coronavirus continuent de se faire sentir, les familles défavorisées sont confrontées à des difficultés financières encore plus graves, et aujourd’hui, de nombreuses familles avec de jeunes enfants qui jouissaient auparavant d’une situation financière stable ont du mal à se nourrir. Si la perspective de voir des bébés souffrir de la faim ne suffit pas à inciter les décideurs politiques à agir, ceux-ci devraient au moins s’inquiéter des conséquences à long terme de l’insécurité alimentaire pendant la petite enfance. Investir dans l'accès à l'alimentation par le biais du programme WIC (Programme de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants) destiné aux femmes enceintes et aux jeunes enfants portera ses fruits pour la santé des Américains pendant longtemps.
Une mauvaise alimentation chez les enfants, en particulier chez les tout-petits, peut avoir des conséquences qui durent toute la vie. L'insécurité alimentaire estassociée àun retard de développement chez les jeunes enfants,àdes troubles du comportement,àun risque accru de certaines maladies chroniques etàde moins bons résultats scolaires. En revanche, une bonne alimentation chez les femmes enceintesfavorisele développement du fœtus et peut contribuer à prévenir le diabète gestationnel, la prise de poids excessive, l'hypertension et l'anémie chez la mère. La petite enfance est également une période cruciale pour l'acquisition d'habitudes saines chez les enfants.
Malheureusement, le manque d’argent et de ressources pour se nourrir est un phénomène douloureusement courant en temps normal — touchantun Américain sur neufen 2018 — et s’est encore aggravé pendant la pandémie.Unenfantsur quatrerisque d’être confronté à l’insécurité alimentaire cette année, et toute notre société en subira les conséquences.
Les données montrent que les jeunes mères et les jeunes enfants sont actuellement en difficulté. En tant qu'organisation à but non lucratif gérant le plus grand programme communautaire WIC de l'État de New York, nous avons mené une enquête auprès de nos bénéficiaires qui a révélé que les femmes et les jeunes enfants déjà vulnérables qui ont recours au programme WIC se heurtent à d'importants obstacles pour accéder à l'emploi, aux soins de santé et à l'alimentation en raison de la pandémie, alors même que la ville de New York reprend ses activités.
Alors que la plupart des familles bénéficiaires du programme WIC travaillaient avant le début de la pandémie, près de 80 % des personnes ayant répondu à notre enquête ont vu leur situation professionnelle changer en raison de la COVID-19 ; parmi elles, 71 % ont perdu leur emploi, 17 % ont vu leurs heures de travail réduites et 10 % ont subi une baisse de salaire. De nombreuses femmes ont été licenciées ou mises en chômage partiel, et les difficultés financières qui en découlent les empêchent de subvenir à leurs besoins essentiels, tels que l'alimentation et le logement. Bien que le ministère de l'Agriculture ait accordé des dérogations pour permettre davantage de substituts aux aliments prescrits par le programme WIC, il s'avère difficile de trouver des produits WIC tels que le lait maternisé et les céréales riches en nutriments : environ la moitié des personnes interrogées (51 %) ont indiqué que la pandémie avait rendu plus difficile l'accès aux produits couverts par le programme WIC dans les magasins d'alimentation.
En conséquence, ces parents sont inquiets. Les personnes interrogées se sont dites particulièrement préoccupées par leur santé ou celle de leur famille (71,9 %), le loyer ou le logement (62,2 %), l'emploi (52,9 %), l'accès à une alimentation suffisante (43,3 %), leurs prestations WIC (32,2 %) et l'accès aux soins de santé (26,8 %). La grossesse et la maternité peuvent déjà être une période stressante pour de nombreuses femmes, et l'impact de la pandémie a rendu cette situation encore plus difficile.
Bon nombre de ces problèmes et préoccupations ne concernent pas uniquement les mères bénéficiaires du programme WIC et dépassent largement les limites de la ville de New York pour toucher l’ensemble du pays. À l’échelle nationale,seule la moitiédes mères et des enfants éligibles au programme WIC en bénéficient, ce qui signifie que des millions de jeunes mères et de jeunes enfants qui pourraient bénéficier d’un soutien nutritionnel n’y ont pas accès — et ce, en temps normal. Avec un taux de chômagesupérieur à 10 %, qui atouché de manière disproportionnée les femmes, de nombreuses femmes enceintes et jeunes mères qui n'étaient pas à faibles revenus ou en situation de risque nutritionnel avant la pandémie peuvent se retrouver désormais dans une situation de vulnérabilité.
Au-delà du programme WIC, il n’y a guère d’aide fédérale pour les femmes à faibles revenus et les jeunes enfants ; les aides gouvernementales liées à la pandémie se sont pratiquement évaporées.Le nouveau décretde Trump ne rétablit que 300 dollars sur les 600 dollars de prime de chômage et pose de nombreux problèmes, au-delà même de l’insuffisance de l’aide. Par ailleurs, le secrétaire au Trésor Steve Mnuchin serait,selon certaines sources, totalement ignorant du programme WIC, ce qui en dit long sur l'importance que l'administration Trump accorde aux femmes à faibles revenus. Trump et son cabinet n'offrent aucun espoir, ce qui signifie que le Congrès doit prendre le relais pour apporter son soutien — et ce, rapidement.
Le prochain plan de relance fédéral sera incomplet s’il ne prévoit pas de mesures spécifiques visant à protéger la santé et le bien-être économique des plus vulnérables. Le Congrès doit maintenir le soutien financier accordé aux bénéficiaires du programme WIC, investir dans la sensibilisation au programme et l’élargissement des critères d’éligibilité, et inciter davantage de personnes éligibles à s’inscrire au programme — en particulier les femmes sans papiers et leurs familles. Ces dispositions pourraient s’inspirer d’unprojet de loibipartite présenté début mai, qui autorisait et encourageait les États à augmenter la valeur des bons d’achat WIC destinés à l’achat de produits frais.
Le Congrès doit également prolonger lepouvoir de dérogationpermettant aux États et aux agences locales du programme WIC d'adapter leurs services pendant la pandémie. De nombreux États proposent désormais des services en ligne, tandis que d'autres ont mis en place un service de retrait en bordure de trottoir afin de limiter les contacts en personne. Si ce pouvoir de dérogation expire à la fin du mois de septembre comme prévu, les centres WIC devront revenir à un service en présentiel, exposant ainsi les femmes enceintes, les jeunes mères et leurs enfants à un risque accru de COVID-19.
Au-delà du programme WIC, les futures mamans et les jeunes mamans en situation de précarité financière ou sans emploi devraient bénéficier d’aides financières supplémentaires pour subvenir à leurs besoins et rester en bonne santé. Chaque instant compte pour les nourrissons, les tout-petits et les jeunes enfants : le Congrès doit agir sans tarder pour adopter ce nouveau plan d’aide. Le bon développement de notre jeune génération en dépend.
