تعد الوجبات المدرسية المجانية أو المخفضة السعر أمرًا بالغ الأهمية لصحة الطلاب، لا سيما الطلاب ذوي الدخل المنخفض، وقد أثر هذا الاعتبار على النقاش الدائر حول إعادة فتح المدارس خلال الجائحة. ولكن ماذا عن الرضع والأطفال الصغار والأطفال الذين لم يبلغوا سن الدراسة بعد؟ من أين يحصلون على الطعام إذا كانوا يعانون من انعدام الأمن الغذائي في منازلهم؟
مع استمرار التداعيات الاقتصادية لوباء فيروس كورونا في إحداث أضرارها، تواجه الأسر المحرومة صعوبات مالية أشد، والآن تكافح العديد من الأسر التي لديها أطفال صغار — والتي كانت تتمتع باستقرار مالي من قبل — من أجل توفير الطعام لأسرتها. وإذا لم تكن فكرة وجود أطفال رضع جائعين كافية لحث صانعي السياسات على التحرك، فيجب عليهم على الأقل أن يقلقوا بشأن العواقب التي قد تستمر لعقود من عدم الأمن الغذائي في مرحلة الطفولة المبكرة. إن الاستثمار في توفير الغذاء من خلال برنامج WIC (برنامج التغذية التكميلية للنساء والرضع والأطفال) للأمهات الحوامل والأطفال الصغار سيؤتي ثماره في مجال الصحة الأمريكية لفترة طويلة.
يمكن أن يكون لسوء التغذية لدى الأطفال، ولا سيما الصغار منهم، عواقب تستمر مدى الحياة.ويرتبطانعدام الأمن الغذائيبتأخرالنمولدىالأطفال الصغار، والمشاكل السلوكية، وخطر الإصابة بأمراض مزمنة معينة، وتدني الأداء الأكاديمي. ومن ناحية أخرى، فإن التغذية الجيدة للأمهات الحواملتدعمنمو الجنين ويمكن أن تساعد في الوقاية من إصابة الأمهات بسكري الحمل، وزيادة الوزن المفرطة، وارتفاع ضغط الدم، وفقر الدم. كما أن مرحلة الطفولة المبكرة تعد فترة حاسمة لتكوين عادات صحية لدى الأطفال.
لسوء الحظ، يعد الافتقار إلى المال والموارد الكافية لتأمين الغذاء أمرًا شائعًا بشكل مؤلم في الظروف العادية — حيث أثر علىواحد من كل تسعة أمريكيينفي عام 2018 — وقد ازداد انتشاره بشكل أكبر خلال الجائحة. ومن المرجح أن يواجهواحد من كل أربعةأطفال انعدام الأمن الغذائي هذا العام، ونتيجة لذلك، ستشعر مجتمعنا بأسره بتداعيات ذلك.
تشير البيانات إلى أن الأمهات الجدد والأطفال الصغار يواجهون صعوبات في الوقت الحالي. وبصفتنا المنظمة غير الربحية التي تدير أكبر برنامج مجتمعي لبرنامج WIC في ولاية نيويورك، أجرينا استطلاعًا بين المستفيدين أظهر أن النساء والأطفال الصغار المستفيدين من برنامج WIC، والذين يعانون أصلاً من ضعف وضعهم، يواجهون عقبات كبيرة في الحصول على فرص العمل والرعاية الصحية والغذاء نتيجة للوباء — حتى مع عودة مدينة نيويورك إلى الحياة الطبيعية.
في حين أن معظم الأسر المستفيدة من برنامج WIC كانت تعمل قبل اندلاع الجائحة، فقد طرأ تغيير على الوضع الوظيفي لنحو 80 في المائة من المشاركات في استطلاعنا نتيجة لفيروس كوفيد-19؛ ومن بينهن، فقدت 71 في المائة وظائفهن، وتعرضت 17 في المائة لتخفيض ساعات العمل، و10 في المائة لتخفيض الرواتب. تم تسريح العديد من النساء أو إعطاؤهن إجازة بدون راتب، وتجعل الصعوبات المالية الناتجة عن ذلك من الصعب عليهن تحمل تكاليف الضروريات الأساسية مثل الطعام والسكن. على الرغم من منح وزارة الزراعة إعفاءات للسماح بمزيد من البدائل الغذائية للأطعمة الموصوفة من برنامج WIC، إلا أن العثور على منتجات WIC مثل حليب الأطفال والحبوب الغنية بالمغذيات يثبت صعوبة: أفاد ما يقرب من نصف المشاركين في الاستطلاع (51 في المائة) أن الجائحة جعلت الحصول على المنتجات التي يغطيها برنامج WIC في متاجر البقالة أكثر صعوبة.
ونتيجة لذلك، يشعر هؤلاء الآباء والأمهات بالقلق. وكان أكبر مصدر قلق للمشاركين في الاستطلاع هو صحتهم أو صحة أسرهم (71.9 في المائة)، والإيجار أو السكن (62.2 في المائة)، والعمل (52.9 في المائة)، وتوفر الغذاء الكافي (43.3 في المائة)، ومستحقاتهم من برنامج WIC (32.2 في المائة)، والحصول على الرعاية الصحية (26.8 في المائة). يمكن أن يكون الحمل والأمومة الجديدة بالفعل فترة مرهقة للعديد من النساء، وقد زاد تأثير الوباء من صعوبة هذه الفترة.
العديد من هذه القضايا والمخاوف لا تقتصر على الأمهات المستفيدات من برنامج WIC، بل تمتد إلى ما هو أبعد من مدينة نيويورك لتشمل البلاد بأسرها. على الصعيد الوطني،لايحصلسوى نصفالأمهات والأطفال المؤهلين لبرنامج WIC على مزايا البرنامج، مما يعني أن ملايين الأمهات الجدد والأطفال الصغار الذين يمكن أن يستفيدوا من الدعم الغذائي لا يحصلون عليه — وهذا في ظل الظروف العادية. مع معدل بطالةيزيد عن 10 في المائةأثر بشكل غير متناسب على النساء، قد تصبح العديد من النساء الحوامل والأمهات الجدد اللواتي لم يكنّ من ذوات الدخل المنخفض أو معرضات لخطر سوء التغذية قبل الجائحة، معرضات للخطر الآن.
لا يوجد سوى القليل من الدعم الفيدرالي للنساء ذوات الدخل المنخفض والأطفال الصغار بخلاف برنامج WIC؛ فقد تلاشت المساعدات الحكومية المرتبطة بالجائحة بشكل شبه كامل. ولا يعيدالأمر التنفيذي الجديدالذي أصدره ترامب سوى 300 دولار من مكافأة البطالة البالغة 600 دولار، كما أنه محفوف بمشاكل تتجاوز مجرد عدم كفاية المساعدة. وفي الوقت نفسه،يُقال إنوزير الخزانة ستيف منوشين لا يعرف شيئًا عن برنامج WIC، وهو ما يدل بوضوح على مدى اهتمام إدارة ترامب بالنساء ذوات الدخل المنخفض. لا يقدم ترامب وحكومته أي أمل، مما يعني أن على الكونغرس أن يتدخل لتقديم الدعم — وفي أقرب وقت ممكن.
لن تكون حزمة التحفيز الفيدرالية المقبلة كاملة ما لم تتضمن تدابير حماية محددة لصحة ورفاهية الفئات الأكثر ضعفاً. يجب على الكونغرس أن يواصل تقديم الدعم المالي للمستفيدين من برنامج «WIC»، وأن يستثمر في زيادة الوعي بهذا البرنامج وتوسيع نطاق الأهلية للانضمام إليه، وأن يسجل المزيد من الأشخاص المؤهلين في البرنامج — لا سيما النساء غير المسجلات وأسرهن. ويمكن أن تأخذ هذه التدابير شكلمشروع قانونحزبي مشترك صدر في أوائل مايو، والذي سمح للولايات وشجعها على زيادة قيمة القسائم النقدية لبرنامج «WIC» المخصصة لشراء المنتجات الطازجة.
كما يتعين على الكونغرس تمديدصلاحية الإعفاءالتي تسمح للولايات والوكالات المحلية التابعة لبرنامج WIC بتكييف خدماتها خلال الجائحة. فاليوم، تقدم العديد من الولايات خدماتها عبر الإنترنت، بينما توفر ولايات أخرى خدمات التسليم من السيارة لتقليل الاتصال المباشر. وإذا انتهت صلاحية الإعفاء في نهاية سبتمبر كما هو مقرر، فسيضطر مراكز برنامج WIC إلى العودة إلى تقديم الخدمات بشكل مباشر، مما يعرض الحوامل والأمهات الجدد وأطفالهن لخطر الإصابة بفيروس كوفيد-19 بشكل أكبر.
وبالإضافة إلى برنامج WIC، ينبغي أن تحصل الأمهات الجدد والحوامل من ذوات الدخل المنخفض والعاطلات عن العمل على إعانات مالية إضافية لمساعدتهن على تغطية نفقاتهن والحفاظ على صحتهن. فكل لحظة مهمة بالنسبة للرضع والأطفال الصغار — ويجب على الكونغرس التحرك بسرعة لتمرير حزمة الإغاثة الجديدة. فنمو جيلنا الأصغر سناً بشكل صحي يعتمد على ذلك.
