শিক্ষার্থীদের স্বাস্থ্যের জন্য, বিশেষ করে নিম্ন আয়ের শিক্ষার্থীদের জন্য, বিনামূল্যে বা স্বল্পমূল্যে স্কুলের খাবার অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এবং এই বিষয়টিই মহামারীর সময়ে স্কুল পুনরায় খোলার বিতর্ককে প্রভাবিত করেছে। কিন্তু শিশু, ছোট বাচ্চা এবং স্কুলের জন্য খুব কম বয়সী শিশুদের কী হবে? বাড়িতে খাদ্য নিরাপত্তাহীনতার সম্মুখীন হলে তারা খাবার পাবে কোথা থেকে?
করোনাভাইরাস মহামারীর অর্থনৈতিক প্রভাব অব্যাহত থাকায় সুবিধাবঞ্চিত পরিবারগুলো আরও ভয়াবহ আর্থিক সংকটের সম্মুখীন হচ্ছে এবং আগে আর্থিকভাবে সচ্ছল থাকা অনেক ছোট সন্তানসহ পরিবারও এখন খাবার জোগাড় করতে হিমশিম খাচ্ছে। ক্ষুধার্ত শিশুদের কথা যদি নীতিনির্ধারকদের পদক্ষেপ নিতে উদ্বুদ্ধ করার জন্য যথেষ্ট না হয়, তবে শৈশবে খাদ্য নিরাপত্তাহীনতার দশকব্যাপী পরিণতি সম্পর্কে তাদের অন্তত উদ্বিগ্ন হওয়া উচিত। গর্ভবতী মা এবং ছোট শিশুদের জন্য WIC (নারী, শিশু ও কিশোরদের জন্য সম্পূরক পুষ্টি কর্মসূচি)-এর মাধ্যমে খাদ্য প্রাপ্তিতে বিনিয়োগ করলে তা আমেরিকানদের স্বাস্থ্যের জন্য দীর্ঘমেয়াদে সুফল বয়ে আনবে।
শিশুদের, বিশেষ করে ছোট বাচ্চাদের মধ্যে অপুষ্টির পরিণতি সারাজীবন স্থায়ী হতে পারে। খাদ্য নিরাপত্তাহীনতার সাথে ছোট শিশুদের বিলম্বিত বিকাশ, আচরণগত সমস্যা, কিছু দীর্ঘস্থায়ী রোগের ঝুঁকি এবং পড়াশোনায় পিছিয়ে পড়ার সম্পর্ক রয়েছে । অন্যদিকে, গর্ভবতী মায়েদের ভালো পুষ্টি ভ্রূণের বিকাশে সহায়তা করে এবং মায়ের গর্ভকালীন ডায়াবেটিস, অতিরিক্ত ওজন বৃদ্ধি, উচ্চ রক্তচাপ ও রক্তাল্পতা প্রতিরোধে সাহায্য করতে পারে। শৈশবকাল শিশুদের স্বাস্থ্যকর অভ্যাস গঠনের জন্যও একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সময়।
দুর্ভাগ্যবশত, খাদ্যের জন্য পর্যাপ্ত অর্থ ও সংস্থানের অভাব স্বাভাবিক পরিস্থিতিতেও একটি অত্যন্ত সাধারণ সমস্যা — যা ২০১৮ সালে প্রতি নয়জন আমেরিকানের মধ্যে একজনকে প্রভাবিত করেছিল — এবং মহামারীর সময় এটি আরও ব্যাপক আকার ধারণ করেছে। এই বছর প্রতি চারজন শিশুর মধ্যে একজন খাদ্য নিরাপত্তাহীনতার সম্মুখীন হতে পারে, এবং এর ফলে আমাদের সমগ্র সমাজ এর প্রভাব অনুভব করবে।
তথ্য থেকে দেখা যায় যে, নতুন মায়েরা এবং ছোট শিশুরা এই মুহূর্তে কঠিন পরিস্থিতির সম্মুখীন হচ্ছেন। নিউ ইয়র্ক রাজ্যের বৃহত্তম কমিউনিটি WIC প্রোগ্রাম পরিচালনাকারী অলাভজনক সংস্থা হিসেবে, আমরা গ্রাহকদের মধ্যে একটি সমীক্ষা চালিয়েছি। এতে দেখা গেছে যে, মহামারীর ফলে WIC ব্যবহারকারী, ইতিমধ্যেই ঝুঁকিপূর্ণ নারী ও ছোট শিশুরা কর্মসংস্থান, স্বাস্থ্যসেবা এবং খাদ্য প্রাপ্তির ক্ষেত্রে উল্লেখযোগ্য বাধার সম্মুখীন হচ্ছেন — এমনকি নিউ ইয়র্ক সিটি পুনরায় চালু হওয়া সত্ত্বেও।
যদিও মহামারী শুরু হওয়ার আগে থেকেই বেশিরভাগ WIC পরিবার কর্মরত ছিল, আমাদের সমীক্ষায় অংশগ্রহণকারীদের প্রায় ৮০ শতাংশের কর্মসংস্থানের অবস্থা COVID-19-এর ফলে পরিবর্তিত হয়েছে; তাদের মধ্যে, ৭১ শতাংশ চাকরি হারিয়েছেন, ১৭ শতাংশের কাজের সময় কমে গেছে এবং ১০ শতাংশের বেতন কমে গেছে। অনেক মহিলাকে ছাঁটাই বা বাধ্যতামূলক ছুটিতে পাঠানো হয়েছে এবং এর ফলে সৃষ্ট আর্থিক সংকট তাদের জন্য খাদ্য ও বাসস্থানের মতো মৌলিক চাহিদা মেটানো কঠিন করে তুলেছে। কৃষি বিভাগ WIC-এর জন্য নির্ধারিত খাবারের পরিবর্তে আরও বেশি খাদ্য বিকল্প ব্যবহারের অনুমতি দিলেও, ফর্মুলা এবং পুষ্টিসমৃদ্ধ সিরিয়ালের মতো WIC পণ্য খুঁজে পাওয়া কঠিন হয়ে পড়ছে: প্রায় অর্ধেক উত্তরদাতা (৫১ শতাংশ) জানিয়েছেন যে মহামারীর কারণে মুদি দোকান থেকে WIC-এর আওতাভুক্ত পণ্য পাওয়া আরও কঠিন হয়ে পড়েছে।
এর ফলে, এই বাবা-মায়েরা চিন্তিত। উত্তরদাতারা তাদের নিজেদের বা তাদের পরিবারের স্বাস্থ্য (৭১.৯ শতাংশ), বাড়ি ভাড়া বা বাসস্থান (৬২.২ শতাংশ), কর্মসংস্থান (৫২.৯ শতাংশ), পর্যাপ্ত খাদ্যের জোগান (৪৩.৩ শতাংশ), তাদের WIC সুবিধা (৩২.২ শতাংশ), এবং স্বাস্থ্যসেবা প্রাপ্তি (২৬.৮ শতাংশ) নিয়ে সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিলেন। গর্ভাবস্থা এবং নতুন মাতৃত্ব এমনিতেই অনেক নারীর জন্য একটি চাপপূর্ণ সময়, এবং মহামারীর প্রভাব এটিকে আরও বেশি কঠিন করে তুলেছে।
এই সমস্যা ও উদ্বেগগুলোর অনেকগুলোই শুধু WIC ব্যবহারকারী মায়েদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়, বরং তা নিউ ইয়র্ক সিটি ছাড়িয়ে সমগ্র দেশজুড়ে বিস্তৃত। জাতীয়ভাবে, WIC-এর জন্য যোগ্য মা ও শিশুদের মধ্যে মাত্র অর্ধেকই এর সুবিধা পেয়ে থাকেন, যার অর্থ হলো, পুষ্টি সহায়তা থেকে উপকৃত হতে পারত এমন লক্ষ লক্ষ নতুন মা ও ছোট শিশু তা পাচ্ছে না — এবং এটি স্বাভাবিক পরিস্থিতির চিত্র। ১০ শতাংশের বেশি বেকারত্বের হার নারীদের ওপর অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে প্রভাব ফেলায় , মহামারীর আগে স্বল্প আয়ের বা পুষ্টিগত ঝুঁকিতে না থাকা অনেক গর্ভবতী নারী ও নতুন মা এখন নতুন করে ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে উঠতে পারেন।
স্বল্প আয়ের নারী ও ছোট শিশুদের জন্য WIC-এর বাইরে কেন্দ্রীয় সরকারের সহায়তা খুবই সীমিত; মহামারী-সংক্রান্ত সরকারি সাহায্য কার্যত উধাও হয়ে গেছে। ট্রাম্পের নতুন নির্বাহী আদেশটি ৬০০ ডলারের বেকারত্ব ভাতার মধ্যে মাত্র ৩০০ ডলার পুনরুদ্ধার করেছে এবং অপর্যাপ্ত সহায়তার বাইরেও এটি নানা সমস্যায় জর্জরিত। এদিকে, শোনা যাচ্ছে যে অর্থমন্ত্রী স্টিভ নুচিন WIC সম্পর্কে সম্পূর্ণ অপরিচিত, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় ট্রাম্প প্রশাসন স্বল্প আয়ের নারীদের নিয়ে কতটা ভাবে। ট্রাম্প এবং তার মন্ত্রিসভা কোনো আশার আলো দেখাচ্ছে না, যার অর্থ হলো কংগ্রেসকে এগিয়ে এসে সহায়তা প্রদান করতে হবে — এবং তা দ্রুত।
পরবর্তী ফেডারেল প্রণোদনা প্যাকেজটি অসম্পূর্ণ থেকে যাবে, যদি এতে সবচেয়ে দুর্বল জনগোষ্ঠীর স্বাস্থ্য ও অর্থনৈতিক কল্যাণের জন্য সুনির্দিষ্ট সুরক্ষা অন্তর্ভুক্ত না থাকে। কংগ্রেসকে অবশ্যই WIC সুবিধাভোগীদের জন্য আর্থিক সহায়তা বজায় রাখতে হবে, WIC সম্পর্কে সচেতনতা ও এর জন্য যোগ্যতার পরিধি বাড়াতে বিনিয়োগ করতে হবে এবং এই কর্মসূচিতে আরও বেশি যোগ্য ব্যক্তিকে অন্তর্ভুক্ত করতে হবে — বিশেষ করে নথিপত্রহীন নারী ও তাদের পরিবারকে। এই বিধানগুলো মে মাসের শুরুর দিকের একটি দ্বিদলীয় বিলের মতো হতে পারে, যা রাজ্যগুলোকে তাজা পণ্যের জন্য WIC নগদ ভাউচারের মূল্য বৃদ্ধি করার অনুমতি ও উৎসাহ দিয়েছিল।
কংগ্রেসকে অবশ্যই ছাড়ের ক্ষমতা বাড়াতে হবে, যা রাজ্য এবং স্থানীয় WIC সংস্থাগুলোকে মহামারীর সময়ে পরিষেবাগুলো মানিয়ে নেওয়ার সুযোগ দেবে। অনেক রাজ্য এখন ভার্চুয়ালি পরিষেবা দিচ্ছে, এবং অন্য রাজ্যগুলো সরাসরি সংস্পর্শ কমাতে কার্বসাইড পরিষেবা দিচ্ছে। যদি নির্ধারিত সময় অনুযায়ী সেপ্টেম্বরের শেষে এই ছাড়ের ক্ষমতার মেয়াদ শেষ হয়ে যায়, তাহলে WIC ক্লিনিকগুলোকে আবার সরাসরি পরিষেবা দেওয়া শুরু করতে হবে এবং এর ফলে গর্ভবতী মহিলা, নতুন মা এবং তাদের শিশুরা কোভিড-১৯ এর আরও বেশি ঝুঁকির মধ্যে পড়বে।
WIC-এর বাইরেও, স্বল্প আয়ের এবং বেকার নতুন ও গর্ভবতী মায়েদের টিকে থাকা ও সুস্থ রাখার জন্য অতিরিক্ত আর্থিক সুবিধা দেওয়া উচিত। শিশু, ছোট বাচ্চা এবং অল্পবয়সী ছেলেমেয়েদের জন্য প্রতিটি মুহূর্ত মূল্যবান — কংগ্রেসকে অবশ্যই দ্রুত নতুন ত্রাণ প্যাকেজটি পাস করতে হবে। আমাদের কনিষ্ঠতম প্রজন্মের সুস্থ বিকাশ এর উপরই নির্ভর করে।
