PHS의 리사 데이비드 대표이사 겸 최고경영자가 기고한 아래 칼럼은 2020년 9월 8일자 《더 힐》에 실렸습니다.
무료 및 할인 급식은 학생들의 건강, 특히 저소득층 학생들의 건강에 매우 중요하며, 이러한 점은 팬데믹 기간 중 학교 재개방 논쟁에도 영향을 미쳤습니다. 하지만 학교에 다니기에는 너무 어린 영유아와 어린이들은 어떨까요? 가정에서 식량 불안에 직면했을 때, 그들은 어디서 식량을 구할 수 있을까요?
코로나19 팬데믹으로 인한 경제적 여파가 계속해서 타격을 입히면서, 사회적으로 소외된 가정은 더욱 심각한 경제적 어려움을 겪고 있으며, 이전에는 경제적으로 안정적이었던 많은 영유아 가정조차 식탁에 음식을 올리는 데 어려움을 겪고 있습니다. 굶주린 아기들의 처지가 정책 입안자들을 행동으로 이끌기에 충분하지 않다면, 적어도 그들은 유아기 식량 불안정이 수십 년에 걸쳐 미칠 결과에 대해 우려해야 합니다. 임산부와 영유아를 위한 WIC(여성·영유아 영양보조 프로그램)를 통해 식량 접근성을 개선하는 데 투자한다면, 이는 장기간에 걸쳐 미국 국민의 건강에 큰 성과를 가져다줄 것입니다.
어린이, 특히 유아기의 영양 부족은 평생에 걸쳐 영향을 미칠 수 있습니다. 식량 불안정은 유아의 발달 지연, 행동 문제, 특정 만성 질환 발병 위험 증가, 학업 성취도저하와 관련이있습니다. 반면, 임산부의 적절한 영양 섭취는 태아의 발달을돕고, 산모의 임신성 당뇨병, 과도한 체중 증가, 고혈압, 빈혈을 예방하는 데 기여할 수 있습니다. 또한 유아기는 아이들이 건강한 습관을 형성하는 데 있어 매우 중요한 시기입니다.
안타깝게도, 식량을 마련할 돈과 자원이 부족한 상황은 평상시에도 너무나 흔한 일입니다. 2018년에는미국인 9명 중 1명이이러한 어려움을 겪었으며, 팬데믹 기간 동안에는 그 문제가 더욱 심각해졌습니다. 올해에는 어린이4명 중 1명이식량 불안에 직면할 것으로 예상되며, 그 결과 우리 사회 전체가 그 여파를 겪게 될 것입니다.
통계에 따르면, 신생아 엄마들과 어린 아이들이 현재 큰 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났습니다. 뉴욕주에서 가장 큰 규모의 지역 사회 WIC 프로그램을 운영하는 비영리 단체로서, 저희가 이용자들을 대상으로 실시한 설문조사 결과, 이미 취약한 처지에 있던 WIC 이용 여성들과 어린 아이들이 팬데믹의 여파로 인해 고용, 의료 서비스, 식량 확보에 있어 심각한 장벽에 직면해 있는 것으로 드러났습니다. 이는 뉴욕시가 점차 정상화되고 있는 상황에서도 마찬가지입니다.
대부분의 WIC 수혜 가정은 팬데믹 발생 전까지 일하고 있었으나, 설문 응답자의 약 80%는 코로나19로 인해 고용 상태가 변화했습니다. 이 중 71%는 실직했고, 17%는 근무 시간이 단축되었으며, 10%는 급여가 삭감되었습니다. 많은 여성들이 해고되거나 무급 휴직 상태에 놓였으며, 그로 인한 경제적 어려움으로 식료품과 주거비 같은 생필비를 감당하기가 힘들어지고 있습니다. 농무부가 WIC 지정 식품에 대한 대체 식품 허용 범위를 확대하는 면제 조치를 시행했음에도 불구하고, 분유나 영양이 풍부한 시리얼과 같은 WIC 제품을 구하기는 여전히 어려운 실정입니다. 응답자의 약 절반(51%)이 팬데믹으로 인해 식료품점에서 WIC 지원 제품을 구하기가 더 어려워졌다고 답했습니다.
그 결과, 이 부모들은 걱정하고 있습니다. 응답자들은 자신의 건강이나 가족의 건강(71.9%), 집세나 주거 문제(62.2%), 고용(52.9%), 식량 확보(43.3%), WIC 혜택(32.2%), 의료 서비스 이용(26.8%) 순으로 가장 큰 우려를 나타냈습니다. 임신과 출산 직후의 시기는 많은 여성들에게 이미 스트레스가 많은 시기일 수 있는데, 팬데믹의 영향으로 인해 상황이 더욱 어려워졌습니다.
이러한 문제와 우려 사항 중 상당수는 WIC를 이용하는 어머니들에게만 국한된 것이 아니며, 뉴욕시를 넘어 전국적으로 널리 퍼져 있습니다. 전국적으로 볼 때, WIC 수혜 자격이 있는 어머니와 아동 중절반만이 실제로혜택을 받고 있습니다. 이는 영양 지원이 필요한 수백만 명의 산모와 어린 아이들이 혜택을 받지 못하고 있다는 뜻이며, 이는 평상시 상황에서의 이야기입니다.여성에게 불균형적으로 큰 타격을 준10%가 넘는실업률로 인해, 팬데믹 이전에는 저소득층이 아니거나 영양 결핍 위험이 없었던 많은 임산부와 신생아 엄마들이 새롭게 취약한 상황에 처할 수 있습니다.
WIC를 제외하면 저소득층 여성과 영유아를 위한 연방 정부의 지원은 거의 없으며, 팬데믹 관련 정부 지원금은 사실상 사라져 버렸다. 트럼프 대통령의새로운 행정 명령은600달러의 실업 수당 추가 지급액 중 300달러만 복원하는 데 그쳤을 뿐만 아니라, 지원금 부족을 넘어선 여러 문제점들로 가득 차 있다. 한편, 스티브 므누친 재무장관은 WIC에 대해 전혀 알지 못하는것으로 알려졌는데, 이는 트럼프 행정부가 저소득층 여성들을 얼마나 신경 쓰고 있는지를 여실히 보여준다. 트럼프 대통령과 내각은 아무런 희망도 주지 못하고 있으므로, 의회가 나서서 지원을 제공해야 하며, 그것도 조속히 이루어져야 한다.
차기 연방 경기 부양책은 가장 취약한 계층의 건강과 경제적 안녕을 위한 구체적인 보호 조치가 포함되지 않는다면 불완전한 것이 될 것입니다. 의회는 WIC 수혜자에 대한 재정 지원을 지속하고, WIC에 대한 인지도 제고 및 대상 확대에 투자하며, 특히 미등록 체류 여성과 그 가족을 포함해 더 많은 자격 요건을 갖춘 사람들이 이 프로그램에 가입할 수 있도록 해야 합니다. 이러한 조치는 지난 5월 초에 발의된 초당적법안과유사한 형태를 띨 수 있는데, 해당법안은각 주가 신선 농산물 구매용 WIC 현금 바우처의 금액을 인상할 수 있도록 허용하고 장려한 바 있습니다.
또한 의회는 팬데믹 기간 동안 주 및 지방 WIC 기관들이 서비스를 유연하게 운영할 수 있도록 허용하는면제 권한을연장해야 합니다. 현재 많은 주에서 온라인 서비스를 제공하고 있으며, 일부 주에서는 대면 접촉을 줄이기 위해 차량 인도장 수령 서비스를 시행하고 있습니다. 만약 면제 권한이 예정대로 9월 말에 만료된다면, WIC 클리닉은 대면 서비스로 복귀해야 할 것이며, 이로 인해 임산부, 산모 및 그들의 자녀들이 코로나19에 더 큰 위험에 처하게 될 것입니다.
WIC 프로그램 외에도, 저소득층 및 실직 상태인 산모와 임산부들은 생계를 유지하고 건강을 지킬 수 있도록 추가적인 경제적 지원을 받아야 합니다. 영유아와 어린 아이들에게는 매 순간이 소중합니다. 따라서 의회는 새로운 구제 패키지를 신속히 통과시켜야 합니다. 우리 사회의 가장 어린 세대의 건강한 성장은 이에 달려 있습니다.
