विद्यार्थियों के स्वास्थ्य के लिए निःशुल्क और कम कीमत पर मिलने वाला स्कूली भोजन अत्यंत महत्वपूर्ण है, विशेषकर कम आय वाले विद्यार्थियों के लिए। महामारी के दौरान स्कूलों को दोबारा खोलने पर चल रही बहस में इस बात का विशेष प्रभाव रहा है। लेकिन शिशुओं, छोटे बच्चों और स्कूल जाने के लिए बहुत छोटे बच्चों का क्या? अगर उन्हें घर पर भोजन की कमी का सामना करना पड़ता है, तो उन्हें भोजन कहाँ से मिलेगा?
कोरोना वायरस महामारी के आर्थिक दुष्परिणाम लगातार बढ़ते जा रहे हैं, जिससे वंचित परिवारों को और भी अधिक आर्थिक कठिनाइयों का सामना करना पड़ रहा है। अब कई ऐसे परिवार जिनमें छोटे बच्चे हैं और जो पहले आर्थिक रूप से स्थिर थे, उन्हें भी भोजन जुटाने में मुश्किल हो रही है। अगर भूखे बच्चों की चिंता नीति निर्माताओं को कार्रवाई करने के लिए प्रेरित नहीं करती, तो उन्हें कम से कम बचपन में खाद्य असुरक्षा के दशकों तक चलने वाले परिणामों के बारे में तो चिंतित होना ही चाहिए। गर्भवती माताओं और छोटे बच्चों के लिए डब्ल्यूआईसी (महिला शिशु एवं बाल पूरक पोषण कार्यक्रम) कार्यक्रम के माध्यम से भोजन तक पहुंच में निवेश करने से अमेरिकी स्वास्थ्य को लंबे समय तक लाभ मिलेगा।
बच्चों में, विशेषकर छोटे बच्चों में, कुपोषण के गंभीर परिणाम जीवन भर रह सकते हैं। भोजन की कमी से छोटे बच्चों के विकास में देरी, व्यवहार संबंधी समस्याएं, कुछ गंभीर बीमारियों का खतरा और शैक्षणिक प्रदर्शन में गिरावट जैसी समस्याएं हो सकती हैं। वहीं दूसरी ओर, गर्भवती माताओं के लिए अच्छा पोषण भ्रूण के विकास में सहायक होता है और गर्भावस्था के दौरान होने वाले मधुमेह, अत्यधिक वजन बढ़ना, उच्च रक्तचाप और एनीमिया जैसी समस्याओं से बचाव में मदद कर सकता है। बचपन बच्चों के लिए स्वस्थ आदतें बनाने का एक महत्वपूर्ण समय होता है।
दुर्भाग्यवश, सामान्य परिस्थितियों में भी भोजन के लिए पर्याप्त धन और संसाधनों की कमी एक गंभीर समस्या है - 2018 में नौ में से एक अमेरिकी इससे प्रभावित था - और महामारी के दौरान यह समस्या और भी बढ़ गई है। इस वर्ष चार में से एक बच्चे को खाद्य असुरक्षा का सामना करना पड़ सकता है, और परिणामस्वरूप, हमारे पूरे समाज को इसके दुष्परिणाम भुगतने पड़ेंगे।
आंकड़े बताते हैं कि नई माताओं और छोटे बच्चों को इस समय काफी कठिनाइयों का सामना करना पड़ रहा है। न्यूयॉर्क राज्य में सबसे बड़ा सामुदायिक WIC कार्यक्रम चलाने वाले गैर-लाभकारी संगठन के रूप में, हमने अपने ग्राहकों के बीच एक सर्वेक्षण किया जिसमें पाया गया कि WIC का उपयोग करने वाली पहले से ही कमजोर महिलाएं और छोटे बच्चे महामारी के परिणामस्वरूप रोजगार, स्वास्थ्य देखभाल और भोजन तक पहुँचने में महत्वपूर्ण बाधाओं का सामना कर रहे हैं - भले ही न्यूयॉर्क शहर फिर से खुल रहा हो।
महामारी शुरू होने से पहले अधिकांश WIC परिवार कार्यरत थे, लेकिन हमारे सर्वेक्षण में शामिल लगभग 80 प्रतिशत उत्तरदाताओं की रोजगार स्थिति कोविड-19 के परिणामस्वरूप बदल गई; इनमें से 71 प्रतिशत ने अपनी नौकरी खो दी, 17 प्रतिशत के काम के घंटे कम हो गए और 10 प्रतिशत का वेतन कम हो गया। कई महिलाओं को नौकरी से निकाल दिया गया है या उन्हें अस्थायी छुट्टी पर भेज दिया गया है, जिसके परिणामस्वरूप उत्पन्न वित्तीय कठिनाई के कारण उनके लिए भोजन और आवास जैसी बुनियादी आवश्यकताओं को पूरा करना मुश्किल हो रहा है। कृषि विभाग द्वारा WIC द्वारा निर्धारित खाद्य पदार्थों के बदले अन्य खाद्य पदार्थों की अनुमति देने के लिए छूट दिए जाने के बावजूद, फॉर्मूला और पोषक तत्वों से भरपूर अनाज जैसे WIC उत्पाद ढूंढना मुश्किल साबित हो रहा है: लगभग आधे उत्तरदाताओं (51 प्रतिशत) ने बताया कि महामारी के कारण किराने की दुकानों पर WIC के अंतर्गत आने वाले उत्पाद प्राप्त करना और भी कठिन हो गया है।
नतीजतन, ये माता-पिता चिंतित हैं। उत्तरदाताओं को सबसे अधिक अपनी या अपने परिवार की सेहत (71.9 प्रतिशत), किराए या आवास (62.2 प्रतिशत), रोजगार (52.9 प्रतिशत), पर्याप्त भोजन (43.3 प्रतिशत), डब्ल्यूआईसी लाभ (32.2 प्रतिशत) और स्वास्थ्य देखभाल तक पहुंच (26.8 प्रतिशत) के बारे में चिंता थी। गर्भावस्था और मातृत्व का समय कई महिलाओं के लिए पहले से ही तनावपूर्ण हो सकता है, और महामारी के प्रभाव ने इसे और भी चुनौतीपूर्ण बना दिया है।
इनमें से कई मुद्दे और चिंताएँ केवल WIC का उपयोग करने वाली माताओं तक ही सीमित नहीं हैं, बल्कि न्यूयॉर्क शहर से परे पूरे देश में फैली हुई हैं। राष्ट्रीय स्तर पर, WIC के लिए पात्र माताओं और बच्चों में से केवल आधे ही WIC लाभ प्राप्त कर पाते हैं, जिसका अर्थ है कि लाखों नई माताएँ और छोटे बच्चे जिन्हें पोषण संबंधी सहायता की आवश्यकता है, उन्हें यह सहायता नहीं मिल पा रही है - और यह सामान्य परिस्थितियों की बात है। 10 प्रतिशत से अधिक बेरोजगारी दर ने महिलाओं को असमान रूप से प्रभावित किया है, ऐसे में कई गर्भवती महिलाएं और नई माताएँ जो महामारी से पहले कम आय वर्ग या पोषण संबंधी जोखिम में नहीं थीं, वे अब नई चुनौतियों का सामना कर सकती हैं।
निम्न आय वाली महिलाओं और छोटे बच्चों के लिए WIC के अलावा संघीय सहायता बहुत कम है; महामारी से संबंधित सरकारी सहायता लगभग पूरी तरह से बंद हो चुकी है। ट्रंप के नए कार्यकारी आदेश में 600 डॉलर के बेरोजगारी बोनस में से केवल 300 डॉलर ही बहाल किए गए हैं और अपर्याप्त सहायता के अलावा इसमें कई अन्य समस्याएं भी हैं। वहीं, वित्त मंत्री स्टीव म्नुचिन कथित तौर पर WIC से पूरी तरह अनभिज्ञ हैं, जो यह दर्शाता है कि ट्रंप प्रशासन निम्न आय वाली महिलाओं की कितनी परवाह करता है। ट्रंप और उनका मंत्रिमंडल कोई उम्मीद नहीं जगाते, जिसका मतलब है कि कांग्रेस को सहायता प्रदान करने के लिए आगे आना होगा - और जल्द ही।
अगला संघीय प्रोत्साहन पैकेज तब तक अधूरा रहेगा जब तक उसमें सबसे कमजोर वर्ग के स्वास्थ्य और आर्थिक कल्याण के लिए विशिष्ट सुरक्षा उपाय शामिल नहीं किए जाते। कांग्रेस को WIC लाभार्थियों के लिए वित्तीय सहायता जारी रखनी चाहिए, WIC के बारे में जागरूकता और पात्रता बढ़ाने में निवेश करना चाहिए, और इस कार्यक्रम में अधिक पात्र लोगों को नामांकित करना चाहिए - विशेष रूप से बिना दस्तावेज़ वाली महिलाओं और उनके परिवारों को। ये प्रावधान मई की शुरुआत में पेश किए गए एक द्विदलीय विधेयक की तरह हो सकते हैं, जिसने राज्यों को ताजे फलों और सब्जियों के लिए WIC नकद वाउचर का मूल्य बढ़ाने की अनुमति दी और प्रोत्साहित किया।
कांग्रेस को राज्यों और स्थानीय WIC एजेंसियों को महामारी के दौरान सेवाओं में बदलाव करने की अनुमति देने वाले छूट अधिकार को भी बढ़ाना चाहिए। कई राज्य अब सेवाएं ऑनलाइन प्रदान कर रहे हैं, और अन्य व्यक्तिगत संपर्क कम करने के लिए घर-घर जाकर सेवाएं दे रहे हैं। यदि निर्धारित समय के अनुसार सितंबर के अंत में छूट अधिकार समाप्त हो जाता है, तो WIC क्लीनिकों को फिर से व्यक्तिगत रूप से सेवाएं देनी होंगी, जिससे गर्भवती महिलाओं, नई माताओं और उनके बच्चों को COVID-19 का अधिक खतरा होगा।
डब्ल्यूआईसी के अलावा, कम आय वाली और बेरोजगार नई और गर्भवती माताओं को आर्थिक सहायता और स्वस्थ जीवनयापन के लिए अतिरिक्त वित्तीय सहायता मिलनी चाहिए। शिशुओं, छोटे बच्चों और किशोरों के लिए हर पल महत्वपूर्ण है - कांग्रेस को नए राहत पैकेज को जल्द से जल्द पारित करना चाहिए। हमारी सबसे युवा पीढ़ी का स्वस्थ विकास इसी पर निर्भर करता है।
