নিউ ইয়র্ক সিটি থেকে প্রায় ৩০ মাইল উত্তরে, নিউ ইয়র্কের কঙ্গার্স শহরে রুট ৯ডব্লিউ-এর একটি শান্ত শহরতলির অংশে অবস্থিত ‘টুগেদার আওয়ার ইউনিটি ক্যান হিল’ (টাচ)। এটি একটি কমিউনিটি-ভিত্তিক সংস্থা, যার লক্ষ্য হলো এইচআইভি এবং অন্যান্য দীর্ঘস্থায়ী রোগে আক্রান্ত পরিবার, বন্ধু এবং প্রতিবেশীদের প্রতি সহানুভূতিশীল সেবা প্রদান করা।
TOUCH-এর মেডিকেল কেস ম্যানেজমেন্ট এবং খাদ্য ও পুষ্টি প্রোগ্রামগুলো নিউ ইয়র্ক সিটি ডিপার্টমেন্ট অফ হেলথ অ্যান্ড মেন্টাল হাইজিন থেকে রায়ান হোয়াইট পার্ট এ তহবিল লাভ করে, যা পাবলিক হেলথ সলিউশনস-এর মাধ্যমে পরিচালিত হয়। আমাদের কন্ট্রাক্টিং অ্যান্ড ম্যানেজমেন্ট সার্ভিসেস (CAMS) বিভাগ ২০১৫ সাল থেকে এর পরিচালনা শুরু করে।
নির্বাহী পরিচালক রবার্ট মেহের বছরের পর বছর ধরে TOUCH-এর বিবর্তন নিজ চোখে দেখেছেন; তিনি প্রথমে স্বেচ্ছাসেবী হিসেবে কাজ শুরু করেন, তারপর পরিচালনা পর্ষদে দায়িত্ব পালন করেন এবং অবশেষে নির্বাহী পরিচালক হন। রবের মনে আছে, একসময় সংস্থাটি মূলত একটি 'বাডি প্রোগ্রাম' ছিল, যেখানে স্বেচ্ছাসেবকরা এইচআইভি/এইডস আক্রান্তদের শুধু বাঁচিয়ে রাখার জন্য তাদের খাওয়াতেন।
বর্তমানে, TOUCH অরেঞ্জ, রক্ল্যান্ড, আলস্টার এবং সালিভান কাউন্টিগুলোতে এইচআইভি এবং অন্যান্য দীর্ঘস্থায়ী রোগে আক্রান্ত ব্যক্তিদের জন্য চিকিৎসা সংক্রান্ত কেস ম্যানেজমেন্ট পরিষেবা, সহায়ক কেস ম্যানেজমেন্ট, সাপোর্ট গ্রুপ, ব্যক্তিগত কাউন্সেলিং এবং মেডিকেল নিউট্রিশন থেরাপি (MNT) খাদ্য পরিষেবা প্রদান করে।
TOUCH যেসব সম্প্রদায়ের সেবা করে, তাদের প্রত্যেকের স্বতন্ত্র চাহিদাগুলো বুঝতে পারার কারণেই সংস্থাটি সত্যিই অনন্য হয়ে উঠেছে। রব বলেন, “কর্মীরা আমরা যাদের সেবা করি তাদের চাহিদা বোঝেন। আমরা আমাদের সেবাগ্রহীতাদের ‘সেবাগ্রহীতা’ বলি না। আমরা যাদের সেবা করি, তাদের ‘সদস্য’ হিসেবে উল্লেখ করি। আমরা যাদের সেবা করি, তারা উপলব্ধি করেন যে তারা আরও বড় কিছুর সদস্য। ‘একটি দ্বিতীয় পরিবার’—এই কথাটি আমরা প্রায়ই শুনি এবং আমাদের সদস্যরা এতে খুব ভালোভাবে সাড়া দেন।” TOUCH-এর অধিকাংশ সদস্যই বৃহত্তর সম্প্রদায়েরই প্রতিচ্ছবি—হাইতিয়ান, ক্যারিবিয়ান এবং ল্যাটিনো, এবং তাদের অধিকাংশই নারী, যারা মূলত তাদের পুরুষ সঙ্গীদের মাধ্যমে এইচআইভি-তে আক্রান্ত হন।
আমরা আমাদের ক্লায়েন্টদের 'ক্লায়েন্ট' বলি না। আমরা যাদের সেবা দিই, তাদের 'সদস্য' হিসেবে উল্লেখ করি।
TOUCH-এর কেস ম্যানেজাররা প্রত্যেক সদস্যের সাথে ঘনিষ্ঠভাবে কাজ করেন, যাতে তাঁরা একজন প্রাথমিক পরিচর্যা চিকিৎসকের সাথে যুক্ত হতে পারেন এবং তাঁদের অ্যাপয়েন্টমেন্টগুলো ঠিকভাবে পালন করা নিশ্চিত করেন। এর পাশাপাশি, তাঁরা পরিবহনসহ কাউন্টি ও কমিউনিটি পরিষেবাগুলোর সাথেও তাঁদের সংযোগ স্থাপন করে দেন।
খাদ্য ও পুষ্টি কর্মসূচির আওতায় পুষ্টিকর খাবারে পরিপূর্ণ একটি বড় ভান্ডার রয়েছে, যেখানে সদস্যরা কেনাকাটা করতে এবং কর্মরত খণ্ডকালীন পুষ্টিবিদের সাথে পরামর্শ করতে পারেন। যদি কোনো সদস্য সরাসরি আসতে না পারেন, তাহলে TOUCH-এর কর্মীরা ফোনে খাবারের অর্ডার নিয়ে, তা প্যাক করে এবং বাড়িতে পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করেন। কর্মীরা এটা উপলব্ধি করেন যে, দীর্ঘস্থায়ী রোগে আক্রান্ত কোনো ব্যক্তি যদি এমন মৌলিক পুষ্টিকর খাবার না পান যা তিনি খেতে ও উপভোগ করতে পারেন, তাহলে তিনি তার স্বাস্থ্যগত চাহিদাগুলো পূরণ করতে সক্ষম হন না।
লিলিয়ানের মতো এইচআইভি আক্রান্ত সদস্যদের জন্য এই ধরনের পরিষেবা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
লিলিয়ান ২০ বছর ধরে টাচ (TOUCH)-এর একজন সদস্য। তিনি দুই দশকেরও বেশি সময় আগে হাইতি থেকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে এসেছিলেন। তিনি তার স্বামী এবং তৎকালীন ছয় ও আট বছর বয়সী দুই সন্তানের জন্য ভিসার ব্যবস্থা করেছিলেন, যাতে তারাও মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে আসতে পারে। লিলিয়ান ও তার পরিবার মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে বসবাস শুরু করার এক বছর পর, তার স্বামী তাকে তার এইচআইভি শনাক্ত হওয়ার কথা জানান এবং এর কিছুদিন পরেই মারা যান। তার স্বামী মারা যাওয়ার আগে তাকে পরীক্ষা করানোর কথা বলেছিলেন। তিনি পরীক্ষা করান এবং এরপর জানতে পারেন যে তিনিও এইচআইভি পজিটিভ।
“আমি যখন বাড়ি পরিষ্কারের কাজ করতাম, তখন আমার এইচআইভি পজিটিভ ধরা পড়ে। জানার পর আমি আত্মহত্যা করতে চেয়েছিলাম। আমার সাথেই কেন এমন হলো? আমার সন্তানদের দেখাশোনা কে করবে?” লিলিয়ান বলেন। “এরপর, আমি যার কাছে কাজ করতাম, সেই মহিলা আমাকে TOUCH-এ পরিষেবা নেওয়ার পরামর্শ দেন। এখানে আসার পর আমি নিজের সম্পর্কে ভালো বোধ করতে শুরু করি। এখানকার কর্মীরা চমৎকার, এবং তারা আমাকে পরিবারের একজন সদস্যের মতো আপন করে নিয়েছেন। আমি শিখেছি কীভাবে স্বাস্থ্যকর খাবার খেতে হয়, ভালোভাবে বাজার করতে হয়, এবং প্রতিদিন ওষুধ খাওয়ার গুরুত্ব বুঝি।”
লিলিয়ানের ছেলেমেয়েদের বয়স এখন কুড়ির কোঠায় এবং দুজনেই কলেজে পড়ছে। তার মেয়ে একজন নার্স, এবং লিলিয়ানও তার কর্মজীবন ও শিক্ষাগত লক্ষ্য পূরণের জন্য ইংরেজি ও নার্সিং ক্লাস শুরু করতে চান।
“আমার অসুস্থ লাগছে না। সকালে ঘুম থেকে উঠে যখন মাটিতে পা রাখা যায়, তখন সবকিছু করা সম্ভব,” বলেন লিলিয়ান।
এইচআইভি, যা একসময় নিশ্চিত মৃত্যুর কারণ ছিল, এখন তা নিরাময়যোগ্য এবং ডায়াবেটিসের চেয়েও সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যায়। রব বলেন, “সংক্ষেপে বলতে গেলে, নিজের এইচআইভি স্ট্যাটাস জানা এবং এর মাধ্যমে যে একটি সুস্থ ও সক্রিয় জীবনযাপন করা সম্ভব, সে বিষয়ে শিক্ষার এখনও অভাব রয়েছে।”
TOUCH তাদের সম্প্রদায়ের সেবা করার জন্য আরও অনেক কিছু করতে চলেছে। তারা তাদের এইচআইভি পরিচর্যা ও সেবা মডেল ব্যবহার করে অন্যান্য দীর্ঘস্থায়ী রোগে আক্রান্ত ব্যক্তিদের সাথে কাজ করার জন্য তাদের কার্যক্রম প্রসারিত করতে অতিরিক্ত তহবিল পেয়েছে। এই প্রচেষ্টার প্রাথমিক ফলাফল ইতিবাচক হয়েছে, যা স্থূলতা এবং ডায়াবেটিসে আক্রান্ত সদস্যদের মধ্যে কোলেস্টেরলের হার হ্রাস এবং গ্লুকোজের উন্নততর পর্যবেক্ষণ প্রদর্শন করেছে। TOUCH রকল্যান্ড কাউন্টিতে পুষ্টি এবং দীর্ঘস্থায়ী অসুস্থতা সম্পর্কিত একটি বৃহত্তর সহযোগিতামূলক উদ্যোগে কাজ করছে। এর পাশাপাশি, তারা মেডিকেইড ডেলিভারি সিস্টেম রিফর্ম ইনসেনটিভ পেমেন্ট প্রোগ্রাম (DSRIP)-এর সাথে অংশীদারিত্ব করে ডায়াবেটিস রোগীদের সাথে কাজ করছে ও তাদের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করছে। এর জন্য তারা স্বাস্থ্যকর খাদ্যাভ্যাস এবং খাবার কেনার সময় স্বাস্থ্যকর পছন্দ করার বিষয়ে তাদের সাথে ঘনিষ্ঠভাবে কাজ করছে।
পাবলিক হেলথ সলিউশনস ট্রাই-কাউন্টি অঞ্চলে রায়ান হোয়াইট/ডিওএইচএমএইচ তহবিল পরিচালনা করতে এবং এইচআইভি সম্প্রদায়ের জন্য TOUCH-এর অসাধারণ কাজে সহায়তা করতে পেরে সম্মানিত বোধ করছে।
