자녀를 잃거나 유산을 겪는 일은 그 누구도 겪어서는 안 될 일입니다. 안타깝게도 뉴욕을 비롯해 미국 전역에서 이는 너무나 많은 이들에게 현실입니다. 여성의 약 10~15%는 일생에 한 번 이상 유산을 경험하며, 미국에서는 매년 약 24,000명의 아기가 사산됩니다. 이는 생후 1년 이내에 사망하는 아기의 수와 거의 비슷한 수준입니다. 매년 수많은 가족이 다양한 이유로 임신, 영아, 또는 생식 관련 상실을 겪습니다. 사회적, 환경적 요인으로 인해 유색인종은 백인에 비해 불리한 출산 결과를 겪을 확률이 높으며 영아 사망률도 더 높습니다.
일반적으로 병원은 슬픔에 잠긴 유가족들에게 장기적인 정서적 지원이나 자원을 제공하도록 되어 있지 않습니다. 마찬가지로, 많은 부모들은 다른 형태의 돌봄을 찾거나 대면 지원 모임에 참석할 여력이 없습니다. 그 결과, 이들은 종종 이 상상조차 할 수 없는 상실을 홀로 감당해야 하는 처지에 놓이게 됩니다.
퍼블릭 헬스 솔루션스(PHS)의 ‘Remembering You, Remembering Us (RYRU)’ 프로그램은 이러한 과제들에 대한 혁신적인 해결책을 제시합니다. RYRU는 가상으로 운영되는 익명의 사별 지원 그룹입니다. 영어와 스페인어로 진행되는 세션을 통해, 슬픔에 잠긴 가족들은 집에서 편안하게 동료 및 전문가의 지원을 무료로 받을 수 있습니다. 훈련을 받은 상담사가 그룹을 진행하며, 집중적인 토론 질문을 통해 세션을 구성하는 동시에 참가자들이 각자의 경험을 나눌 수 있는 시간을 마련합니다.
다음은 RYRU 참가자들의 이야기입니다. 이들은 타인의 지지를 받고, 자신의 이야기를 나누며, 치유의 새로운 방법을 배움으로써 이 프로그램을 통해 슬픔을 극복하고 앞으로 나아갈 수 있었던 경험을 공유합니다.
세브레나의 이야기
2020년 9월, 세브레나는 둘째 아이를 임신한 지 23~24주 차였을 때 상상조차 할 수 없는 소식을 접했습니다. 아이가 태어나지 못했다는 것이었습니다. 그녀는 큰 충격에 빠졌습니다.
딸을 출산한 후, 세브레나는 병원에서 사회복지사를 만났고, 그 사회복지사는 사별 과정을 극복하는 데 도움이 될 자료 꾸러미를 건네주었다. 하지만 세브레나에게 있어 병원에서 받은 돌봄은 그녀의 필요를 충족시키지 못했다. 그녀는 “그 자료 꾸러미는 제가 병원을 떠날 때 두었던 그대로 그대로 있을 거라고 장담해요. 솔직히 말해서 병원에서 받은 건 아무것도 안 본 것 같아요… 감당하고, 읽고, 받아들이기에는 너무 버거웠거든요.” 그녀는 또한 병원에서 아무도 안부를 묻거나 후속 조치를 위해 연락해 온 사람이 없었다고 회상한다.
출산 후 며칠 동안 세브레나는 그저 무의미하게 하루하루를 보내고 있는 것 같았다고 말했다. “마음이 쏠려들고 우울했어요. 밥도 안 먹고 잠도 못 잤죠. 평소 하던 일들을 하나도 못 했어요.” 아이를 잃은 후의 삶에 적응하는 것은 세브레나뿐만 아니라 남편과 아들에게도 엄청나게 힘든 일이었다. 두 살배기 아들은 막 형이 된다는 사실에 적응하기 시작했을 참이었다. 부모는 아들에게 “너 이제 형이 되는 거야!”라고 말하던 것에서, 이제는 그 얘기를 아예 꺼내지도 않게 되었다.
언니와 상담사의 지지에도 불구하고, 세브레나는 몇 달 동안 상실감을 이겨내느라 고군분투했다. 팬데믹은 상황을 더욱 악화시켜 그녀를 고립감과 절망감에 빠뜨렸다. 그러던 중, 그녀는 한 도우라를 통해 LMSW/FDLC 자격을 갖춘 쇼니 벤턴 깁슨이 진행하는 PHS의 RYRU 프로그램에 대해 알게 되었다.
첫 세션이 시작되자마자 세브레나는 RYRU가 대부분의 지원 모임과는 다르다는 것을 깨달았습니다. 그녀는 이렇게 설명합니다. “‘안녕하세요, 제 이름은 ○○이고, 저에게 이런 일이 있었어요’라고 말하는 식이 아니었어요. 대신 진행자 쇼니는 명상과 일기 쓰기, 그리고 치유의 과정을 신뢰하는 법을 통해 세브레나에게 슬픔을 말로 표현하는 법을 가르쳐 주었습니다. 그녀는 우리에게 울어도 괜찮고, 꼭 강해 보일 필요는 없다는 등 여러 가지를 가르쳐 주는데, 비록 그런 말을 수없이 들어봤더라도 쇼니 가 말하는 방식과 사물을 풀어내는 방식에는 정말로 공감이 가는 무언가가 있습니다.”
세브레나에게 RYRU 모임에서 가장 의미 있는 부분은 다른 엄마들과 함께 쌓아온 유대감입니다. 아이를 잃은 엄마가 자신이 처음은 아니라는 걸 알았지만, 그 경험은 여전히 “정말, 정말, 정말 외로웠다”고 느꼈습니다. 심지어 남편과도 멀어진 듯한 기분이 들기도 했습니다. 비슷한 경험을 겪고 있는 다른 가족들의 지지를 받는 것은 그녀의 인생을 완전히 바꿔놓았습니다. “세상에 다른 여성들이 있다는 것을 알게 되고… 그 그룹의 일원이 된 것은 마치 ‘아니야, 네 목소리를 내, 이야기해, 괜찮아, 아이의 이름을 불러’라고 말하는 것 같았어요.”
스테파니의 이야기
2019년, 스테파니는 남편과 아이와 함께 플로리다에서 살고 있었다. 별다른 문제 없이 임신 기간을 보내던 중, 산부인과 정기 검진을 받으러 갔다가 태아의 심장 박동이 멈췄다는 사실을 알게 되었다. “그건 제 인생에서 겪은 가장 끔찍한 일이었습니다.”
그녀는 방황하며 홀로 남겨졌습니다. 담당 산부인과 의사와 간호사들은 그녀를 도와줄 준비가 되어 있지 않았습니다. 그녀는 이렇게 설명합니다. “제 담당 의료진은 정말 형편없었어요. 저를 동정해 주긴 했던 것 같지만, 공감은 전혀 느껴지지 않았어요.” 그녀가 다른 도움을 찾아보았지만, 아무것도 통하지 않는 것 같았다. 보낸 이메일은 반송되었고, 걸어본 전화번호들은 이미 사용 중지된 상태였다. “저는 [아무와도] 소통할 수 없었어요.” 그녀는 슬픔을 달랠 시간이 더 있었으면 했지만, 가족을 부양하기 위해 일터로 돌아갈 수밖에 없었다.
그녀가 겪은 상상조차 할 수 없는 고난에도 불구하고, 그녀는 자신이 운이 좋다고 느낀다. “제 이야기보다 훨씬 더 끔찍한 사연들을 듣곤 하니까요.” 플로리다의 라틴계 주민이 대다수인 지역 사회에 살고 있기 때문에 스테파니는 자신의 인종과 민족성이 불리하게 작용한다고 느끼지는 않았지만, 자신의 고향인 뉴욕과 같은 다른 지역에서는 이러한 요인들이 훨씬 더 큰 영향을 미쳐 유색인종 여성과 사람들이 백인 인구보다 더 나쁜 출산 결과를 겪는다고 지적했다. 스테파니에게 RYRU 모임에 참여하는 것은 슬픔에 잠긴 부모들을 위한 지원의 공백을 메워주었다. “유산이나 사산에 대해 구글 검색을 해보면, ‘아, 꽤 흔한 일이네’라고 생각하지만, 왜 이에 대한 정보가 전혀 없고 아무도 이 주제에 대해 이야기하지 않는지 이해할 수 없어요.”
비슷한 상실을 겪은 사람들, 특히 다른 흑인 및 라틴계 가족들과 함께 모여 자신의 이야기를 나눌 수 있는 공간을 갖게 되면서, 스테파니는 마침내 치유될 수 있다는 희망을 느꼈습니다. 그녀는 그룹 구성원들과 유대감을 형성했으며, 모임 시간 외에도 일부 멤버들과 계속 이야기를 나누고 있습니다. “이런 관계들은 외로움을 느끼지 않고 지지를 받는 데 정말 큰 도움이 돼요. 그리고… 함께 울어줄 사람들이 있다는 것도요. [왜냐하면] 그 사람들은 제 마음을 이해하니까요. 모두가 고개를 끄덕이며 ‘그래, 우리도 알아, 그 기분 이해해’라고 말하는 게 보이거든요.” 세션에 함께 참석한 스테파니의 남편조차 이 모임이 중요한 위안의 원천이 되었다고 느꼈습니다.
스테파니는 또한 프로그램 진행자인 쇼니에게 큰 힘을 얻었는데, 쇼니는 흑인 여성으로서 겪은 임신과 유산에 대한 자신의 경험을 매우 솔직하게 털어놓는 사람입니다. 스테파니는 “그녀는 정말 현명하고 소탈해요. 그녀가 있어서 그룹 분위기가 정말 좋고, 저와 공감할 수 있고 함께 있으면 마음이 편안해지는 사람들을 끌어모으죠.”라고 말합니다.
세브레나와 마찬가지로 스테파니도 상실의 아픔을 딛고 앞으로 나아갈 수 있었던 데에는 RYRU 커뮤니티의 힘이 컸다고 말합니다. “RYRU 모임들은 모두 정말 큰 힘이 됩니다… 쇼니가 만들어내는 공간 덕분에 사람들이 진솔한 모습을 있는 그대로 드러낼 수 있는 것 같아요.” 덕분에 회원들은 함께 자신의 감정을 털어놓고 치유할 수 있게 됩니다.
세브레나와 스테파니 같은 다른 어머니들과 그 가족들이 PHS의 RYRU 사별 지원 그룹에 참여할 수 있도록 도와주세요. 그래야만 그들은 상상조차 할 수 없는 상실의 아픔을 딛고 회복하고 치유할 수 있습니다. 오늘 바로 기부해 주세요.
