‘Public Health Solutions’의 ‘NYC Smoke-Free’ 학생 참여 프로그램인 ‘Reality Check ’를 시작하기 전부터, 카일라는 중학생 시절부터 지역사회 활동에 적극적으로 참여해 왔습니다. 그녀는 5년 동안 노숙자 쉼터에서 노숙자들에게 식사를 제공하는 일을 도왔으며, 부모님이 일하러 가는 동안 아이들이 머무는 요커스(Yonkers)의 여름 캠프에서도 자원봉사자로 활동했습니다. 작년에는 ‘NYC Smoke-Free’의 청소년 옹호 활동가가 되어 또래들 사이에서 흡연을 억제하기 위한 활동에 힘쓰고 있습니다.
흡연자의 약 90%가 18세 이전에 흡연을 시작했으며, 이것이 바로 담배 업계가 청소년을 주요 타깃으로 삼는 주된 이유 중 하나입니다. 담배 업계는 매년 흡연 관련 원인으로 사망하는 뉴욕시 주민 1만 2천 명을 대체할 ‘신규 흡연자’로 청소년을 끌어들이기 위해 수백만 달러를 쏟아붓고 있습니다.
퍼블릭 헬스 솔루션즈(Public Health Solutions)의 ‘뉴욕시 금연 현실 점검(NYC Smoke-Free Reality Check)’ 프로그램은 13세에서 18세 사이의 청소년을 대상으로 담배 규제 정책을 추진하기 위해 학생들이 주도하고 성인들이 지원하는 주 전역 규모의 프로그램입니다. 이 프로그램은 청소년들을 리더로 양성하고, 지역 사회 구성원들이 함께 대형 담배 기업과 맞서 싸우도록 독려합니다. 카일라(Kyla)는 입법팀의 적극적인 참여자 중 한 명으로, 입법자들에게 담배 소비 감축을 위한 지원을 요청하는 활동을 펼치고 있습니다.
카일라는 자신의 이야기를 나누며 다음과 같은 메시지를 남겼습니다. 사소한 일이라도 큰 변화를 가져올 수 있다는 것입니다.
PHS: 특히 또래들 사이에서 담배에 대한 인식을 높이는 데 앞장서게 된 계기는 무엇인가요?
KB: 제 친척 중 한 분이 담배와 흡연에 심하게 중독되어 계셨습니다. 많은 학생들이 담배를 자주 피우는 모습을 보며, 그중 상당수가 단순히 담배를 피우는 다른 학생들을 따라 하는 것임을 알게 되었습니다. 그러다 문득 이런 생각이 들었습니다. ‘내가 학생 리더가 되어, 이것이 올바른 길이 아니라고 말해주고 친구들도 함께 동참하게 만들면 어떨까?’ 고등학교 2학년 때, 저는 ‘Public Health Solutions’의 ‘Reality Check Student Engagement’ 프로그램에 참여하게 되었습니다.
PHS: 이 학생 참여 프로그램에서 귀하의 역할은 무엇입니까?
KB: 저는 입법 팀의 일원으로, 학교와 지역 사회에 관련 정보를 널리 알리기 위해 노력하고 있습니다. 청소년 정상회의 기간 동안, 우리는 뉴욕주 카제노비아의 공원에서 집회를 열었습니다. 그곳에는 다양한 맛의 아이스크림을 판매하는 트럭이 있었는데, 이는 향이 첨가된 담배 제품의 맛을 상징하는 것이었습니다. 우리는 아이들에게 무료 아이스크림을 나눠주면서, 담배 산업이 우리에게 어떤 영향을 미치는지 알 수 있도록 담배 관련 사실이 적힌 아이스크림 막대도 함께 건넸습니다. 또한 입법자들에게도 직접 다가가고 있습니다. 작년 ‘입법의 날’에는 올버니를 방문해, 담배 사용이 우리 지역사회에 미치는 영향과 어떤 법안이 마련되어야 하는지에 대한 우리의 의견을 입법자들에게 전달했습니다.
PHS: 지금까지 참여했던 다른 많은 청소년 프로그램들과 비교했을 때, 이 프로그램이 어떤 점에서 특별하다고 생각하시나요?
KB: 이 프로그램이 특별한 이유는 제가 참여해 본 그 어떤 프로그램보다 더 큰 영향력을 발휘하기 때문입니다. 물론 다른 청소년 프로그램들도 나름의 영향력은 있지만, PHS의 ‘리얼리티 체크’는 정말 남다릅니다. 이 프로그램은 우리 세대와 그 다음 세대의 미래에 지대한 영향을 미칠 것입니다.
PHS: 청소년들이 대형 담배 회사들과 맞서 싸우도록 독려하는 과정에서 인상 깊었던 이야기가 있나요?
KB: 매 순간이 훌륭한 이야기가 됩니다. 때로는 어려움이 있기도 했죠. 올버니에서 의원들을 만났을 때, 그들 중 일부는 우리가 하는 일이 다음 세대에 어떤 영향을 미칠지 전혀 신경 쓰지 않았습니다. 가장 보람 있었던 순간은 누군가가 적극적으로 관심을 보이고 실질적인 조치를 취하는 모습을 보았을 때였습니다.
PHS: 지금까지 ‘리얼리티 체크’ 프로그램을 통해 얻은 가장 큰 교훈은 무엇인가요?
KB: 제가 얻은 가장 큰 교훈은, 자신이 하는 어떤 행동이든 자신과 주변 사람들에게 영향을 미칠 뿐만 아니라, 후대 사람들에게도 영향을 줄 수 있다는 점입니다. 지역 사회에 도움이 되고자 하는 제 작은 노력들이 언제나 더 크고 훌륭한 무언가로 발전할 수 있습니다.
PHS: 이 프로그램에 참여한 것이 귀하의 향후 계획에 어떤 영향을 미쳤습니까?
KB: 이 프로그램에 참여하고 나서야 비로소 깨달았어요. 원래는 마취과 의사가 되고 싶었지만, 이제는 담배 산업이 어떻게 10대 학생들을 표적으로 삼고 있는지 연구하는 쪽에 더 관심을 갖게 되었어요. 정말 흥미로운 주제라서, 사람들이 눈치채지 못하는 아주 교묘한 방식으로 산업계가 그들을 노리고 있다는 사실을 보여줌으로써, 사람들을 설득할 수 있는 다른 방법들을 찾아보고 싶어요.
PHS: 청소년이나 청소년 옹호 활동가들에게 전하고 싶은 말씀이 있으신가요?
KB: 여러분이 하는 사소한 행동 하나하나가 지역 사회에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 친구들에게 “이봐, 담배를 피우는 건 옳지 않아”라고 말하는 것부터 시작해 보세요. 담배를 피우는 게 옳지 않다고 말한 다음, 사실들을 제시해 주면 친구들도 그 의미를 이해하게 될 겁니다. 몇 달 전, 저는 소셜 미디어에 담배 업계가 우리가 그들의 제품을 사용하도록 유도하는 특정 방법들을 찾아낸다는 내용의 글을 올렸습니다. 그런 내용을 게시하는 것만으로도 사람들의 관심을 끌 수 있고, 그들이 하는 행동이 옳지 않다는 것을 알리며 우리 모두가 그들의 행위를 막아야 한다는 점을 알릴 수 있습니다.
카일라는 현재 어반 어셈블리 그린 커리어 스쿨에 재학 중입니다.
카일라처럼 멋진 청소년들을 위한 프로그램을 더 많이 지원하고 싶어요
카일라와 같은 실천가들을 응원해 주세요. 세상이 주목할 만한 일이 일어날 것입니다! ‘퍼블릭 헬스 솔루션스(Public Health Solutions)’에 기부해 주시면, 청소년 리더들을 돕는 더 많은 서비스와 프로그램을 마련할 수 있습니다. 여러분의 자유 기부금은 뉴욕시의 취약한 가정과 지역사회가 번영할 수 있도록 돕는 저희의 활동을 뒷받침합니다.
