크리스티나는 임신 사실을 알게 되었을 때 기쁨과 불안이 교차했다. 중독에서 회복 중인 부모 밑에서 자란 그녀는 자신의 아이에게 자신보다 더 나은 삶을 줄 수 있을지 의문이 들었다. 갓 엄마가 된 그녀는 누구에게 조언을 구해야 할지, 누구에게 의지해야 할지 몰랐다. 임신 몇 달 후, 그녀는 가장 든든한 버팀목이었던 할머니를 잃었다. 그리고 그때 문득 깨달음이 찾아왔다.
“나는 그저 통계상의 한 사례가 되고 싶지 않았어요,”라고 크리스티나가 말했다. “가족만의 힘으로는 부족하다는 걸 깨달았어요. 아이를 가장 잘 키우는 방법이 무엇인지 알고 싶었죠.”
크리스티나는 자신이 사는 지역 사회에 있는‘헬시 패밀리스 (Healthy Families, 구 부시윅 브라이트 스타트)’ 프로그램에 도움을 청했다. 헬시 패밀리스는 브루클린에서 운영되는 근거 기반 가정 방문 프로그램으로, 신생아를 둔 엄마나 육아에 어려움을 겪는 엄마들에게 보조 전문 가족 지원 담당자를 배정해 준다. 가족 지원 담당자들은 프로그램에 참여하는 엄마들에게 매주 가정 방문을 통해 부모 교육 및 지원, 아동 발달 기법을 제공하고, 필요한 서비스로 연결해 준다.
“훌륭한 엄마가 되고 싶다는 내 꿈이 이루어질 거라는 걸 알았어요.”
크리스티나가 가족 지원 담당자를 처음 만났을 때, 그녀는 마치 그 사람을 평생 알고 지낸 것처럼 느껴졌다. 담당자는 환하고 밝은 미소를 지으며 크리스티나의 집으로 들어와, 임신에 대해 어떻게 느끼는지 물었다. 크리스티나는 자신의 과거와 첫 아이를 낳는 엄마가 된다는 것에 대한 모든 두려움을 털어놓았다. 가족 지원 담당자는 크리스티나에게 필요할 때마다 언제든지 든든한 버팀목이 되어 주겠다고 다독였다. 그녀는 크리스티나에게 이 첫걸음을 내디딘 것을 자랑스럽게 생각하며, 그녀가 훌륭하고 유능한 엄마가 될 것이라고 확신한다고 말했다. 그 첫날 가족 지원 담당자가 떠났을 때, 크리스티나는 눈물을 터뜨렸다.
“훌륭한 엄마가 되고 싶다는 내 꿈이 이루어질 거라는 걸 알았어요.”
크리스티나의 아들이 태어났을 때, 그녀의 가족 지원 담당자는 매주 그녀를 찾아왔습니다. “그렇게 꾸준히 도움을 받을 수 있어서 정말 큰 위안이 되었어요. 전화 한 통이면 언제든 연락할 수 있었으니까요.” 크리스티나가 말합니다. 크리스티나는 가족 지원 담당자가 자신의 삶의 현실을 정확히 이해해 준다고 느꼈습니다. 그 담당자는 크리스티나의 대변자 역할을 해 주었고, 그녀가 최선을 다하는 엄마가 될 수 있도록 책임감을 심어주었으며, 육아에 지쳐 있을 때는 든든한 응원자가 되어 주었습니다. 그녀의 남자친구도 아버지이자 팀원으로서 적극적으로 참여하기로 약속했습니다.
“그런 지원 덕분에 저는 제 방식대로 엄마가 될 수 있었고, 스스로 결정을 내릴 수 있는 힘을 얻었어요. 모유 수유 같은 초보 엄마가 겪는 어려움에도 용기를 낼 수 있었죠.” 크리스티나가 회상했다. “도움은 가족 밖에서도 올 수 있어요. 아이를 키우는 데는 마을 전체의 힘이 필요하니까요.”
크리스티나에게 엄마가 된 첫 몇 년은 정말 힘든 시간이었습니다. 그녀는 풀타임으로 일하는 워킹맘이었기에 아이의 ‘첫 경험’들을 많이 놓치고 말았습니다. 아들은 귀 감염을 자주 앓았고, 발달이 정상적으로 이루어지지 않는 듯 보였습니다. 가족 지원 담당자는 크리스티나의 아들이 발달 지연에 대한 정확한 진단을 받고 조기 개입 서비스를 받을 수 있도록 큰 도움을 주었습니다. “그녀는 아들의 발달에 대해 많은 질문을 했습니다. 그 질문들이 없었다면 아들이 자폐 스펙트럼 장애가 있다는 사실을 알지 못했을 겁니다. 아들이 자폐 스펙트럼 장애 진단을 받았을 때, 저는 아들의 필요를 이해하고 필요한 자원을 확보하며, 아들이 잘 성장할 수 있도록 모든 사람의 협력을 이끌어내기 위해 많은 지원이 필요했습니다. 아들은 조기 개입 서비스를 받았고, 지금은 아주 잘 자라고 있습니다.”
“저는 늘 이렇게 말하곤 합니다. 저는 화가이고, 아들은 캔버스이며, 가족 지원 담당자는 제가 걸작을 그리는 데 필요한 모든 색을 제공해 주었다고요.”
기분이 좋을 때나 나쁠 때나, 크리스티나는 가족 지원 담당자에게 결코 짐이 된다고 느껴본 적이 없었다. “그들이 ‘신경 쓴다’고 말할 때는 진심이었어요. 어머니날 카드와 아버지날 카드를 받을 때마다, 그들이 정말로 우리를 아껴준다는 걸 알 수 있었죠.”
“저는 늘 이렇게 말하곤 합니다. 저는 화가이고, 아들은 캔버스이며, 가족 지원 담당자는 제가 걸작을 그리는 데 필요한 모든 색을 제공해 주었다고요.”
크리스티나는 임신을 준비 중이거나 육아에 어려움을 겪는 부모들에게 종종 ‘건강한 가족(Healthy Families)’ 프로그램을 소개합니다. 그녀는 그들에게 이렇게 말합니다. “제가 해낼 수 있다면, 누구든 할 수 있습니다. 적절한 지원 체계만 있다면 누구나 훌륭한 부모이자 한 사람으로서 성공할 수 있습니다. 여러분이 해야 할 일은 도움을 청하는 첫걸음을 내딛는 것뿐입니다.”
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