로사는 겨우 열여덟 살이었고 어머니와 함께 보호소에서 지내고 있을 때 딸 캐서린을 낳았다. 그토록 어린 나이에 홀로 아이를 키우게 된 로사는 이미 어린 아이를 돌보는 일에 대해 불안하고 막막함을 느끼고 있었는데, 출산 직후 맹장이 파열되어 몇 주 동안 극심한 통증에 시달리게 되면서 그녀의 고충은 더욱 커졌다.
로사가 맹장 수술 후 회복하는 동안, 캐서린은 대부분 할머니의 보살핌을 받으며 지냈다. 캐서린이 태어난 지 처음 3개월 동안, 로사는 자신이 방황하는 기분이었고 딸과 유대감을 형성하거나 돌보는 데 어려움을 겪었다고 회상했다. “정말 힘든 시기였어요. 젊은 엄마로서의 새로운 삶에 적응하려면 혼자만의 시간이 필요했죠. 제 정신이 제대로 차려지지 않은 상태라 어머니께서 캐서린을 돌봐주셨어요,”라고 로사는 말했다.
결국 로사의 어머니는 직장으로 복귀했고, 로사는 캐서린과 단둘이 남게 되었다. 하지만 상황은 나아지지 않았고, 로사는 아기와 여전히 거리감이 느껴졌으며 어떻게 돌보는 것이 가장 좋을지 확신이 서지 않았던 기억을 떠올린다. 로사는 아기가 건강하게 자라고 있는지 확인할 방법이 없다는 점이 가장 걱정스러웠다. 그녀는 더 많은 도움이 필요하다는 것을 깨달았다.
그때 우드헐 병원의 한 사회복지사가 로사를 퍼블릭 헬스 솔루션즈의 '건강한 가족 프로그램'로 연결해 주었습니다. 이 프로그램은 임신 초기부터 아이가 5세가 될 때까지 부모가 어린 자녀를 양육하는 데 필요한 적절한 기술을 습득할 수 있도록 돕습니다. 훈련된 가족 지원 전문가와의 상호작용을 바탕으로, 이 프로그램은 포괄적인 가정 방문형 양육 교육 및 지원, 아동 발달 검진 및 도구 제공, 신생아 부모를 위한 서비스 연계 등을 통해 가족의 복지와 자립 능력을 향상시키는 것을 목표로 합니다.
이 프로그램을 통해 로사는 가족 지원 전문가와 연결되었고, 그 전문가는 캐서린의 발달 상태를 평가하기 위해 가정 방문을 시작했으며, 로사가 엄마로서 스스로 달성해야 할 목표를 세울 수 있도록 도왔습니다. 그 후 몇 달 동안 로사와 그녀의 가족 지원 전문가인 리즈베스는 로사의 미래 목표를 염두에 두면서 아기의 발달을 위해 함께 노력했습니다. 리즈베스는 또한 로사와 그녀의 어머니가 가족의 전반적인 발전을 위해 SNAP(식품 지원) 혜택과 같은 지역 사회 자원을 이용할 수 있도록 연결해 주었습니다.
“이런 프로그램이 있다는 걸 전혀 몰랐는데, 아기를 돌보는 데 도움을 주고 아기의 미래 발달을 지원하는 프로그램이라니 정말 대단하다고 생각했던 기억이 나요.”
리즈베스의 도움 덕분에 로사는 캐서린의 발달 과정을 이해하고, 캐서린의 성장을 가장 잘 돕기 위한 양육 기술을 익히겠다는 목표를 향해 순조롭게 나아가고 있습니다. 또한 로사는 아기와 함께 놀고 소통하는 법도 배우고 있으며, 캐서린과의 유대감을 형성하는 데 초기에 겪었던 어려움을 완전히 극복했습니다.
이번 달, 로사는 캐서린의 첫 번째 생일을 축하했습니다. 캐서린은 행복하고 건강한 아이이며, 로사는 고등학교 3학년을 마치고 올가을부터 고등학교 4학년 과정을 시작하게 됩니다.
코로나19 팬데믹은 이 작은 가족에게 새로운 어려움을 안겨주었습니다. 뉴욕 시민 5명 중 1명이 일자리를 잃었는데, 안타깝게도 로사의 어머니도 그중 한 명이었습니다. 하지만 로사는 리즈베스의 변함없는 지원에 감사해하고 있습니다.
로사와 리즈베스는 매주 한 번씩 화상 통화를 통해 계속 만나고 있습니다. 이를 통해 리즈베스는 캐서린의 성장 과정을 지켜보고, 로사가 훌륭한 엄마가 되기 위해 필요한 도구와 정보를 제공하며, 로사가 전심으로 받아들인 이 역할을 잘 수행할 수 있도록 돕고 있습니다. 요즘 두 사람의 대화는 캐서린에게 핑거 푸드를 먹이기 시작하는 것과, 로사가 학업과 육아를 양립할 수 있도록 돕는 데 초점이 맞춰져 있습니다.
로사는 또한 리즈베스에게, 엄마로서의 경험을 통해 아이들에 대한 새로운 사랑을 느끼게 되었기에 졸업 후 어린이집에서 교사 보조로 일하고 싶다는 희망을 털어놓았습니다. 리즈베스는 “로사가 아기와 함께 성장하고 소통하는 모습을 지켜보는 것은 정말 놀라운 경험이었습니다. 처음 시작했을 때만 해도 젊은 엄마로서 자신감이 부족해 보였는데, 이제는 자신감과 사랑으로 아기와 소통하는 모습을 보니 정말 대단합니다!”라고 말했습니다.
로사도 같은 심정을 전하며 이렇게 말합니다. “이 프로그램을 시작하기 전에는 아기에 대해 아무것도 몰랐고, 엄마가 되면 어떤 일이 벌어질지 전혀 예상하지 못했어요. 하지만 지금은 엄마가 된 게 정말 행복하고, 캐서린과 저는 정말 끈끈한 유대감을 나누고 있어요.”
PHS의 ‘건강한 가족(Healthy Families)’과 같은 가정 방문 프로그램은 임산부와 양육 가정이 더 나은 건강 결과를 얻을 수 있도록 지원하여, 영유아와 그 가족이 더 건강한 삶을 살아갈 수 있도록 돕습니다.
여러분의 따뜻한 후원은 로사 같은 어려운 처지의 십대 엄마들을 돕고, 그들과 자녀들이 필요한 지원을 받을 수 있도록 하는 데 큰 힘이 됩니다. 하지만 이 중요한 가정 방문 서비스를 기다리는 대기 명단에는 아직 많은 임산부들이 있습니다. 여러분의 추가 후원으로 더 많은 어려움을 겪는 여성들을 도울 수 있습니다.오늘 바로 기부해 주세요.
