하워드는 태어나서 줄곧 브루클린에서 살아온, 밝고 유망한 고등학교 3학년생입니다. 연애를 시작하게 되자, 그는 자신의 성 건강에 대해 더 알아볼 때가 왔다는 것을 깨달았습니다. 그는 병원에 가기를 망설였고, 혼란스럽고 호기심이 생기면서도 약간은 부끄러움을 느꼈습니다. 그는 성, 피임, 성병 같은 주제를 공개적으로 이야기하는 것이 불편했지만, 동시에 실생활에 바로 적용할 수 있는 지식을 더 얻고 싶어 했습니다.
그래서 하워드는 많은 십대들이 찾는 곳, 즉 인터넷으로 눈을 돌렸다.
“몸이 불편한 느낌이 들었지만, 병원에 가본 적은 한 번도 없었어요. 인터넷에서 정보를 찾아봤지만 오히려 더 혼란스러워질 뿐이었죠. 인터넷에는 애매모호하고 오해의 소지가 있는 정보가 넘쳐나서, 믿을 만한 정보를 찾을 수가 없었어요,”라고 하워드는 답답한 심정으로 회상했다.
다행히도, 하워드의 학교 상담사 중 한 명이 학교 근처에 있는 PHS의 청소년 친화적인 성·생식 건강 센터를 소개해 주었다.
“나는 바로 갔어요,”라고 하워드가 말했다.
퍼블릭 헬스 솔루션스(PHS)는 브루클린의 포트 그린과 이스턴 파크웨이 지역에 위치한 두 곳의 성·생식 건강 센터(구 MIC 여성 건강 서비스)를 운영하고 있습니다. 이 센터들은 피임, 플랜 B(사후 피임약), 남성 성 건강 관리, 청소년 성 건강 관리, 성매개감염(STI) 검사 및 치료, HIV 검사 및 상담, 무료 임신 검사(예약 불필요), 부인과 검진, 산전 관리, 정신 건강 서비스, 건강 교육 등 포괄적인 서비스를 제공합니다.
뉴욕시 보건국(NYC DOHMH)은 저희 성·생식 건강 센터를 ‘청소년 친화적’ 기관으로 인정했으며, 두 곳 모두를 ‘뉴욕시 청소년 연결(New York City Teens Connection)’ 프로그램 참여 기관으로 선정했습니다. 이 프로그램을 통해 저희는 하워드가 다니는 학교를 비롯한 수많은 지역 고등학교의 연계 진료소로서 협력하고 있습니다. 저희는 '뉴욕시 청소년 포켓 가이드(Teens in NYC Pocket Guide)'에 소개되어 있으며, 참여 학교 학생들을 대상으로 시설 견학 및 당일 진료 예약을 제공하고 있습니다.
“이 보건소에서는 제가 원하는 모든 것을 제공해 줍니다. 친절한 대면 상담, 포괄적인 건강 교육, 그리고 의료 서비스를 편리하게 이용할 수 있는 점 등이죠.”
하워드는 PHS 생식건강센터에서 제공한 교육 및 의료 서비스에 대해 깊은 감사를 느끼고 있습니다. 그는 자신의 성 건강 지식 대부분을 우리 기관의 남성 서비스 코디네이터인 제이슨에게 배웠다고 말합니다 .
“제이슨 선생님은 학교에서 진행해 주신 일대일 성 건강 상담을 통해 저에게 큰 도움을 주셨습니다. 선생님은 저희의 고민을 잘 이해해 주시고, 저희가 이해하기 쉬운 말로 소통해 주십니다. 제이슨 선생님의 수업에서 제가 얻은 가장 큰 교훈은 ‘편안한 영역을 벗어나라’는 것입니다. 선생님은 우리 생식 기관이 귀나 눈, 발, 그리고 다른 신체 부위와 다를 바 없으니 부끄러워할 것이 전혀 없다고 말씀해 주셨습니다. 저는 그의 제자가 된 것을 정말 영광으로 생각하며, 앞으로 그의 생각을 널리 알리고 싶습니다.”
저희 보건소에서 제공하는 고품질의 생식 건강 서비스는 뉴욕에서 계획되지 않은 출산과 의도치 않은 임신의 감소 추세에 기여해 왔습니다.
실제로 포트 그린 센터와 이스턴 파크웨이 센터는 모두 미국 의료품질보증위원회(NCQA)로부터 최고 등급인 ‘3등급 환자 중심 전문 진료기관’으로 인정받았습니다. 저희는 매년 4,000명 이상의 여성, 남성 및 청소년을 진료하고 있습니다.
“예전에는 최신 정보를 얻고 검진을 받기 위해 일주일에 한두 번씩 그곳을 정기적으로 찾곤 했습니다. 점차 마음의 문이 열리기 시작했어요. 성 건강에 대해 더 많이 알게 될수록, 저는 더욱 진지해지고 적극적으로 대처하게 되었습니다.”
하워드는 이제 성 건강 서비스를 꾸준히 이용하고 있는데, 다른 남성들에게 전하고 싶은 몇 가지 중요한 메시지가 있습니다. 남성 건강에 대한 조언을 묻자, 그는 다음과 같이 말했습니다:
“남성들은 그저 뒤로 물러나서 다른 사람이 먼저 다가오기를 기다려서는 안 됩니다. 건강한 관계를 구축하기 위해서는 책임을 지고 성에 관한 결정 과정에 적극적으로 참여해야 합니다. 적극적인 태도뿐만 아니라, 성 및 생식 건강에 대한 포괄적인 지식을 갖추는 것도 정말 중요합니다. 자신의 전반적인 건강 상태에 대해 잘 파악하고 있어야 합니다.”
“게으름 피우지 말고, 정기 검진을 꼭 예약하고 관련 정보를 잘 알아두세요. 성병 검사, HIV 검사, 남성 생식기 건강 검진 등… 예약하는 건 정말 간단합니다. 피임 방법으로는 피임약이나 콘돔 사용 등 다양한 방법이 있으니, 의료진과 상담하여 본인에게 가장 적합한 방법을 선택하세요.”
하워드는 성 및 생식 건강에 있어 주도적이고, 정보에 밝으며, 책임감 있는 사람이라는 점에 자부심을 느낍니다. 그는 밝고 건강한 삶을 살아갈 준비가 되어 있다고 생각합니다.
“제가 안주하던 틀에서 벗어나도록 도와주신 보건소와 제이슨 님의 노력에 정말 감사드립니다. 같은 고민을 가진 분들께 꼭 추천하고 싶습니다.”
하워드 같은 청소년들을 위한 생식 건강 프로그램과 서비스가 더 많았으면 좋겠어요
청소년들은 성병으로부터 자신을 보호하고 원치 않는 임신을 예방하는 방법에 대한 정확한 정보를 갖춘 긍정적인 롤모델을 접할 기회가 필요합니다. 저희 건강 교육자들은 지역 사회의 중요한 자원이며, 성 건강에 관한 질문을 할 곳이 없는 청소년들에게 필요한 조언자 역할을 합니다. 여러분의 후원을 통해, 소외된 지역사회에 긍정적인 변화를 가져올 수 있는 더 많은 건강 교육자를 채용하여 서비스를 확대할 수 있습니다. 여러분의 기금은 뉴욕시의 취약한 가정과 지역사회가 번영할 수 있도록 돕는 저희의 활동을 지원합니다.
